Les épées vikings, portant le nom "Ulfbert", étaient faites d'un métal si pur qu'elles ont intrigué les archéologues. On pensait que la technologie permettant de fabriquer un tel métal n'avait été inventée que 800 ans plus tard, pendant la révolution industrielle.
Environ 170 exemplaires des épées Ulfbert ont été trouvés datant de 800 à 1000 après JC. Un film documentaire produit par NOVA et National Geographic intitulé "Secrets of the Viking Sword" a été projeté pour la première fois en 2012 et a attiré l'attention sur l'épée mystérieuse et sa composition.
Dans le processus de forgeage du fer, le minerai doit être chauffé à 3000 degrés Fahrenheit pour qu'il se transforme en liquide, permettant au forgeron d'éliminer les impuretés (scories). Du carbone est également ajouté à l'alliage pour rendre le fer fragile plus fort. La technologie médiévale ne permettait pas au fer d'atteindre une température aussi élevée, de sorte que le laitier était éliminé par concassage - une méthode moins efficace.
Acier Ulfbert (à gauche), acier médiéval (à droite). La différence réside dans l'homogénéité de l'acier Ulfberta, qui ne contient presque pas de laitier.
L'épée Ulfbert, cependant, ne contient presque pas de scories et a une teneur en carbone trois fois plus élevée que les autres métaux disponibles à l'époque. Il a été fabriqué à partir de ce qu'on appelle l'acier à creuset. Les fours, inventés pendant la révolution industrielle, étaient considérés comme les premiers outils à chauffer le fer à ce point.
Le forgeron moderne Richard Farrer du Wisconsin a parlé à NOVA des difficultés de créer une telle épée. Farrer est décrit dans le documentaire comme l'une des rares personnes au monde à posséder les compétences nécessaires pour tenter de fabriquer l'épée Ulfbert.
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«Bien faire les choses est la tâche la plus difficile que j'aie jamais eue», dit-il, ajoutant que le créateur d'Ulfbert semblait avoir des pouvoirs magiques. "Être capable de fabriquer des armes à partir du sol est assez puissant." Et fabriquer une arme qui peut se plier sans se casser, rester tranchante et peser très peu est quelque chose de surnaturel.
Farrer a passé plusieurs jours dans un travail minutieux à fabriquer une telle épée. Il a utilisé la technologie médiévale. Le moindre défaut ou erreur peut transformer l'épée en un morceau de ferraille. Il annonce son succès à la fin, plus avec soulagement qu'avec joie.
Il est possible que le matériau et la technologie de fabrication de cette épée proviennent du Moyen-Orient. Sur la Volga, il y avait une route commerciale reliant les colonies vikings et le Moyen-Orient, elle s'est ouverte au même moment où les premiers Ulfberts sont apparus, et les derniers Ulfberts ont été construits lorsque la route commerciale a été fermée.
