Un groupe d'astronomes a enregistré une forte poussée d'activité sur Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du Soleil, en mars de l'année dernière. De telles explosions remettent en question la possibilité de l'existence de la vie sur la planète la plus proche de nous en dehors du système solaire.
Une nouvelle analyse des données du radiotélescope ALMA de l'année dernière par une équipe dirigée par des astrophysiciens de la Carnegie Institution a révélé une fusée éclairante en mars dernier sur Proxima Centauri, une naine rouge et une étoile la plus proche de la Terre (après le Soleil). Au pic de luminosité, l'intensité du rayonnement de notre voisin stellaire le plus proche était 10 fois plus élevée que les éruptions solaires les plus brillantes jamais observées dans la même gamme. En seulement dix secondes, la luminosité de l'étoile a été multipliée par mille. Le grand flash a été précédé d'un autre, plus faible; ensemble, ils ont duré moins de deux minutes.
Les éruptions stellaires se produisent lorsque les fluctuations de l'énergie du champ magnétique d'une étoile accélèrent les électrons à des vitesses proches de la vitesse de la lumière. Les électrons accélérés par le champ magnétique interagissent avec d'autres particules chargées du plasma, qui constituent la majeure partie de la matière de l'étoile; cette interaction conduit à des éjections de matière de la surface de l'étoile, accompagnées d'un rayonnement intense dans toutes les gammes du spectre électromagnétique.
"Il est très probable que Proxima b, une exoplanète qui orbite autour de Proxima Centauri, ait reçu une énorme dose de rayonnement pendant l'épidémie", explique McGregor, ajoutant que les scientifiques savaient auparavant que les rayons X de son étoile atteignent périodiquement la planète, bien que moins d'intensité. Au cours des plusieurs milliards d'années qui se sont écoulées depuis la formation de Proxima b, des épidémies comme mars 2017 pourraient priver complètement la planète de l'atmosphère, de l'eau liquide et détruire toute vie si elle était originaire de la planète, estiment les auteurs du nouvel ouvrage. Cependant, les scientifiques se sont déjà interrogés sur la possibilité de vivre à proximité des naines rouges, notamment en raison du fait que les étoiles de ce type ne fournissent pas suffisamment de rayonnement ultraviolet pour la naissance de la vie.
Depuis son ouverture en août 2016, Proxima b suscite un grand intérêt pour les astronomes et les planétologues, principalement parce qu'il est situé dans la zone dite habitable de son étoile. Ils sont séparés de seulement 7,3 millions de kilomètres (à titre de comparaison, de la Terre au Soleil 149,5 millions de km), cependant, la naine rouge Proxima Centauri est beaucoup plus froide que notre étoile, par conséquent, même à une distance aussi relativement courte, de l'eau liquide peut exister sur l'exoplanète, selon les calculs - une condition indispensable à l'origine de la vie sous la forme que nous connaissons.
En novembre de cette année, les scientifiques, sur la base des mêmes données du télescope ALMA, ont conclu qu'il existe un disque de poussière et de gaz autour de Proxima Centauri, similaire à la ceinture de Kuiper dans le système solaire, moins ses gros objets. Puis la luminosité moyenne de l'étoile pendant plusieurs mois d'observation (compte tenu de l'explosion) a été expliquée par la diffusion du rayonnement sur les molécules de gaz et les particules de poussière de l'anneau; dans le même temps, les scientifiques ont suggéré qu'en plus de l'exoplanète Proxima b, un ou plusieurs corps rocheux denses tournent autour de l'étoile. Mais McGregor et ses collègues notent que si nous ne considérons pas la luminosité moyenne d'une étoile, mais sa dynamique, vous pouvez alors remarquer un flash brillant et abandonner l'hypothèse d'un anneau de gaz et de poussière et d'autres planètes ou astéroïdes autour de Proxima Centauri.
Un article de McGregor et de ses collègues est en cours de préparation pour publication dans Astrophysical Journal Letters, une pré-impression publiée dans le référentiel arXiv.org.
Ksenia Malysheva
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