En août de cette année, des scientifiques, retenant à peine leurs larmes de joie, ont annoncé la découverte de la planète semblable à la Terre Proxima b, située dans le système stellaire le plus proche de nous. Après avoir étudié toutes les informations recueillies à son sujet, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que la planète peut avoir une atmosphère propice à la respiration et même, éventuellement, des zones couvertes d'eau.
Les résultats de la dernière exploration de ce monde nous offrent à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles. La mauvaise nouvelle est que la planète connaît très probablement de fréquentes épidémies "d'extinction de masse" déclenchées par l'activité de son étoile d'origine. La bonne nouvelle est que, malgré cela, les simulations informatiques montrent que la planète peut encore supporter la vie.
Dans le cadre de simulations informatiques, les scientifiques ont découvert que si Proxima b possède effectivement une atmosphère ou un champ magnétique similaire à celui de la Terre, alors la vie à sa surface sera effectivement possible. Cependant, si la planète ne dispose pas de ces barrières protectrices, tous les êtres vivants, s'ils étaient là, bien sûr, ont probablement disparu depuis longtemps.
Prenons du recul et voyons ce qu'est la planète Proxima b. Tout d'abord, c'est très intéressant car c'est le candidat le plus proche de la Terre pour le titre de planète semblable à la Terre. Il est situé à seulement 4,25 années-lumière, soit 40 trillions de kilomètres, de nous.
Bien sûr, à première vue, le chiffre, au contraire, peut sembler très grand, mais auparavant, le titre de la planète Terre la plus proche de nous appartenait à un objet situé à 14 années-lumière. Bien sûr, pour le moment, la planète dépasse les capacités de nos technologies actuelles de voyage spatial, mais à l'avenir, cette planète deviendra certainement la première de la liste des planètes en dehors du système solaire que les scientifiques voudront visiter. En fait, le milliardaire russe Yuri Milner était sur le point de visiter la planète en 2060. Pas par lui-même, bien sûr, mais avec l'aide d'un petit vaisseau spatial sans pilote alimenté par laser.
Deuxièmement, Proxima b est situé dans la zone dite Goldilocks. Cela signifie que la planète est suffisamment proche de son étoile pour garder l'eau sous forme liquide, et en même temps assez loin pour que cette eau soit préservée sur elle. Dans le contexte de cet aspect, les chercheurs ont initialement suggéré que la planète pourrait être habitable.
Troisièmement, le rayon de la planète n'est que d'environ 1,3 fois la Terre et elle-même est en orbite près de la naine rouge Proxima Centauri, qui fait partie du système stellaire Alpha Centauri. La période orbitale de Proxima b est de 11,2 jours terrestres. En raison de la faible luminosité de l'étoile native, la planète reçoit une telle quantité de chaleur pour que l'eau à sa surface puisse exister sous la forme d'un liquide et ne pas geler en glace éternelle. Des calculs préliminaires indiquent que la température à sa surface est de -40 degrés Celsius.
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Cela semblerait être une station d'hiver presque parfaite. Cependant, il y a un gros problème. Selon une nouvelle étude, ce monde pourrait faire face à des événements réguliers qui, sur la même Terre, pourraient conduire à une extinction massive. La raison en est l'étoile native, crachant de temps en temps dans des éclairs qui détruisent tous les êtres vivants. En d'autres termes, la planète est souvent exposée à des tempêtes solaires similaires à celles subies par la Terre. Cependant, la Terre a une magnétosphère et une atmosphère dense qui la protègent du rayonnement nocif du Soleil. Quant à Proxima b, les scientifiques ne disposent pas encore de preuves convaincantes que la planète possède les mêmes «écrans protecteurs».
Depuis la découverte de Proxima b, l'astrobiologiste Dimitra Atri du Blue Marble Institute for Space Sciences à Seattle a réalisé plusieurs simulations informatiques pour savoir à quelle fréquence l'étoile d'origine se déclenche et dans quel cas la vie sur cette planète (si elle était là) pourrait survivre. au sein de ces flambées.
Les résultats de ses travaux montrent que Proxima b pourrait bien être habitable, mais tout dépendrait avant tout de son atmosphère.
«Je dirais qu'il est trop prématuré d'appeler Proxima b habitable. Il y a de nombreux facteurs, en ne tenant compte que du fait qu'il serait possible de répondre à la question de savoir si cette planète est capable de supporter la biosphère. De nouvelles observations et analyses aideront à clarifier cette situation », déclare Atri.
Afin de savoir dans quels cas la vie sur cette planète pourrait survivre, Atri a pris en compte le type et la taille de toutes les éruptions stellaires connues dans l'Univers; sélectionné différents paramètres de la densité de l'atmosphère de la planète, ainsi que différents indicateurs de la force de son champ magnétique - un élément clé du blindage et de la protection de la planète contre le vent solaire. Ses calculs ont montré que tout ce dont Proxima b a besoin pour être considérée comme habitable est la présence d'une atmosphère et d'un champ magnétique similaires à ceux de la Terre.
D'autre part, des calculs ont également montré qu'en présence d'une atmosphère mince et raréfiée et en l'absence totale de champ magnétique, la planète ne doit pas être considérée comme un lieu de vie prometteur.
Tant que nous n'aurons pas eu l'occasion d'étudier la planète plus en détail - que ce soit en personne ou à l'aide de télescopes plus avancés - nous ne serons pas en mesure de répondre avec précision aux questions sur ses caractéristiques réelles. Cependant, Atri précise que tous les modèles de simulation n'ont pas été testés. S'il y avait des microbes résistants aux conditions difficiles sur la planète, alors ce serait une histoire complètement différente. Et la prochaine chose qu'Atri va vérifier est exactement cela. Au moins en termes de simulations informatiques.
«L'un des aspects les plus importants de cette étude était l'hypothèse que la planète possède déjà un champ magnétique puissant et un écran atmosphérique dense. Si la planète possède réellement ces caractéristiques, même les éruptions stellaires les plus puissantes ne nuiront pas gravement même à la biosphère la plus primitive », note Atri.
NIKOLAY KHIZHNYAK