Le chroniqueur de BBC Future est arrivé à la conclusion surprenante que la pensée consciente est la plus petite de nos cerveaux. Est-ce vrai? Jugez par vous-même.
Avez-vous déjà pensé que le processus de pyramide rapide des gobelets en plastique pouvait vous submerger? Alors regardez cette vidéo.
Dans ce document, le neuroscientifique David Eagleman présente Austin Naber, 10 ans, le détenteur du record du monde de l'empilement de gobelets (ce qui, en fait, signifie la construction même de pyramides à partir de gobelets - N. D. E.).
Naber gère les tasses avec une vitesse incroyable, et quand Eagleman essaie de le suivre, l'avantage de l'enfant en agilité et en vitesse devient particulièrement évident.
«Il m'a fait», admet Eagleman. «Mais plus important encore, c'était ma première expérience d'empilement de gobelets de ma vie. J'ai effectué toutes les opérations consciemment et, dans une tentative de comprendre exactement comment mettre les tasses pour que tout ne s'effondre pas, j'ai gaspillé beaucoup d'énergie mentale."
Au cours de l'expérience, l'activité cérébrale d'Eagleman et de Naber a été enregistrée à l'aide d'un électroencéphalographe. La différence était frappante.
Le cerveau d'Eagleman fonctionnait à pleine capacité, tandis que le cerveau de Naber montrait à peine des signes d'activité - malgré la vitesse à laquelle l'enfant plaçait les tasses.
«Le cerveau du garçon est resté beaucoup plus silencieux que le mien parce que les actions qu'il a effectuées ont été aiguisées à l'automatisme», explique Eagleman.
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De nombreuses heures d'entraînement quotidien ont aidé Naber à internaliser le processus de placement des gobelets, de sorte qu'il n'a plus besoin de penser aux opérations effectuées.
Et quels autres processus notre cerveau peut-il internaliser?
C'est la question que pose Eagleman dans une série télévisée diffusée récemment sur BBC4. L'esprit subconscient joue un rôle beaucoup plus important dans nos décisions quotidiennes et nos relations interpersonnelles qu'on ne le pense, a-t-il déclaré.
Pour commencer, nous ne contrôlons pas consciemment notre respiration et les fonctions des organes internes. Mais il existe de nombreux autres exemples.
Prenons l'exemple de frapper une balle avec une batte de baseball. Une balle lancée à environ 160 km / h ne prend que quelques centaines de millisecondes pour atteindre le frappeur.
Il vole si vite qu'il est tout simplement impossible d'évaluer consciemment sa trajectoire et de frapper avec la chauve-souris à temps. Ce n'est qu'après le coup que le frappeur réalise ce qui s'est passé.
«La raison pour laquelle un entraînement constant est si important dans n'importe quel sport est que l'athlète doit perfectionner ses actions jusqu'à l'automaticité», dit Eagleman. "Si vous pensez à ce que vous faites et comment à chaque fois, la vitesse sera inévitablement faible."
L'esprit subconscient fonctionne également dans des situations plus complexes - lors de l'évaluation de l'attrait sexuel des membres du sexe opposé, de la résolution de problèmes mathématiques simples et de la formation d'opinions politiques, par exemple.
Il existe également des cas assez inhabituels où des personnes considérées comme aveugles peuvent "voir" à travers leur subconscient - un phénomène connu sous le nom de vision aveugle.
«Il y a même un débat dans la communauté scientifique pour savoir si la conscience humaine est efficace du tout», dit Eagleman. "Notre conscience enregistre les événements avec un si long retard que son opinion sur ce qui se passe n'a pas vraiment d'importance."
Les concepteurs et les annonceurs l'utilisent depuis des siècles pour piloter nos solutions.
En manipulant l'inconscient, ils peuvent nous contraindre à respecter les règles de sécurité routière, à se comporter d'une certaine manière dans certains quartiers de la ville, et même à consommer plus d'alcool dans les bars.
Mais maintenant que les neuroscientifiques étudient sérieusement le subconscient, il est de plus en plus probable qu'ils pourront proposer des méthodes pour améliorer la qualité de vie de la population.
L'un des sujets abordés par Eagleman concerne l'influence du subconscient sur la formation de la dépendance d'une personne aux drogues, y compris la cocaïne.
Bien que cette recherche en soit à un stade précoce, le scientifique espère qu'une meilleure prise de conscience de la toxicomanie permettra aux toxicomanes de mieux la contrôler.
Plus nous étudions le fonctionnement du cerveau, plus nous comprenons que la conscience n'est qu'un résumé des processus qui se déroulent dans notre tête sans notre participation consciente.
Selon Eagleman, «la conscience - ce qui s'allume lorsque nous nous réveillons le matin - est la plus petite fraction de ce qui se passe dans notre tête. C'est comme un placard exigu dans un vaste domaine cérébral."