Le cunéiforme est considéré comme le plus ancien système d'écriture connu au monde. Elle est apparue pour la première fois au XXXIV siècle avant JC. en Mésopotamie antique.
Vers le milieu du 3e millénaire avant notre ère. e. le cunéiforme, qui était maintenant utilisé au moins pour les langues sumérienne et akkadienne, s'est développé en un système verbal-syllabique plus ou moins stable, qui comprenait environ 600 signes, caractérisés à la fois par la polyphonie et l'homophonie. Au cours des siècles suivants, les 600 signes n'ont jamais été utilisés en même temps au même endroit.
Cunéiforme de Xerxès dans la forteresse de Van en Turquie, écrit en trois langues: vieux persan, akkadien et élamite.
Suite à la diffusion de la culture sumérienne-akkadienne dans toute l'Asie Mineure, le cunéiforme a commencé à se répandre partout. Tout d'abord, avec la langue akkadienne, mais en s'adaptant progressivement aux langues locales. De certaines langues, nous ne connaissons que des gloses individuelles, des noms propres ou des textes isolés (Kassite, Amorite, Amarna-Canaanite, Hutt). Seules 4 langues sont connues qui ont adapté et utilisé systématiquement le cunéiforme pour un grand nombre de textes: élamite, hurrien, hittite et urartien:
* Cunéiforme élamite (2500-331 avant JC)
* Cunéiforme hurrien (2000-XII / XI siècles avant JC)
* Cunéiforme hittite (XVII-XIII siècles avant JC)
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* Cunéiforme urartien (830-650 avant JC).
La forme d'écriture était largement déterminée par le matériel d'écriture - une tablette d'argile sur laquelle, alors que l'argile était encore molle, les signes étaient pressés avec un bâton d'écriture en bois ou un roseau aiguisé; d'où les traits "en forme de coin".
La plupart des systèmes d'écriture cunéiforme remontent au sumérien (via l'akkadien). À l'âge du bronze tardif et dans l'Antiquité, il existait des systèmes d'écriture ressemblant extérieurement au cunéiforme akkadien, mais d'origine différente (écriture ougaritique, écriture chypriote-minoenne, cunéiforme perse).
La plus ancienne pièce d'écriture sumérienne est une tablette de Kish (environ 3500 avant JC). Elle est suivie dans le temps par des documents trouvés lors des fouilles de l'ancienne ville d'Uruk, datant de 3300 avant JC. e. L'émergence de l'écriture coïncide dans le temps avec le développement des villes et la restructuration complète de la société qui l'accompagne. Au même moment, la roue et les connaissances sur la fusion du cuivre sont apparues dans l'ancienne Mésopotamie.
Entre le Tigre et l'Euphrate se trouvait le royaume sumérien, et à l'est - le royaume d'Elam. Gouverneurs, marchands et artisans vivaient dans les villes de ces États plutôt urbanisés. En dehors des villes, il y a des paysans et des bergers.
Les contacts commerciaux et administratifs de tous ces groupes devaient être capturés sous une forme ou une autre. C'est de ce besoin qu'est née l'écriture.
Le premier système d'enregistrement a été créé par les Sumériens. Elam, où à cette époque seulement un ensemble de pictogrammes dispersés était utilisé, a adapté l'écriture sumérienne à sa langue.
Pour tenir compte de la propriété à Sumer et Elam, un système de copeaux d'argile de différentes formes (jetons) a été utilisé. Initialement, chaque jeton désignait un objet (une vache, un bélier, etc.). Ensuite, la taille et la forme du jeton ont commencé à subir des changements. Et bientôt des marques ont commencé à apparaître dessus (empreintes digitales, empattements, formes géométriques reconnaissables).
Les jetons étaient stockés dans un conteneur d'argile, qui était souvent scellé avec un sceau cylindrique identifiant le propriétaire. Ainsi, par exemple, si un conteneur contenait des informations sur le nombre de têtes de bétail dans un troupeau, il devait être cassé afin de compter les balles qu'il contenait.
En 3300 avant JC. e. sur la surface du conteneur, avec le sceau du propriétaire, des empreintes des jetons contenus dans l'enveloppe ont commencé à apparaître. Ainsi, les informations contenues dans un ensemble d'icônes placées dans une boule d'argile ont été dupliquées en imprimant les mêmes icônes sur sa surface. Cela a permis de lire les informations contenues dans l'enveloppe sans la casser et a rendu difficile toute modification non autorisée des informations. Peu à peu, les jetons physiques ont disparu, seules leurs empreintes sont restées et le conteneur sphérique est devenu plat. C'est ainsi qu'apparaissent les premières tablettes d'argile avec les premiers enregistrements du nombre de certains objets: des cercles et des coins, pressés dans de l'argile, dont la forme et la taille indiquent l'objet désigné et sa quantité. Dans le même temps, il n’existait pas de concept abstrait d ’« unité de mesure universelle ». Chaque symbole n'existait qu'en relation avec sa caractéristique qualitative et quantitative. Un mouton n'est pas égal à une mesure de grain.
Ainsi, les premiers symboles de l'écriture ont pris la forme d'objets dénombrables (biens). Par exemple, le signe "1 chèvre", "2 moutons", "3 mesures de grain" Jouant le rôle d'un "symbole-image", il s'agissait par définition de pictogrammes.
Par la suite, des combinaisons stables de pictogrammes ont commencé à se former, dont la signification s'est progressivement éloignée de la somme des significations des images. Par exemple, le signe «oiseau» et le signe «œuf» donnent la combinaison «fertilité» non seulement appliquée aux oiseaux, mais aussi comme terme abstrait. Ces combinaisons étaient déjà des idéogrammes («symbole-idée»).
Vers 3000 avant JC. e. les pictogrammes et idéogrammes qui en résultent ont commencé à être utilisés phonétiquement, en composant à partir de ces symboles («symbole-son») des mots qui n'ont parfois aucun rapport, même indirect, avec les objets représentés.
Le style d'écriture change en même temps. Pour simplifier l'écriture, tous les symboles sont décomposés en courts segments (coins - où est le nom de l'écriture), qui n'ont plus besoin d'être découpés dans de l'argile, mais pourraient simplement être appliqués à l'aide d'un kalama - un bâton spécial avec une extrémité triangulaire pointue.
Parallèlement, les symboles existants sont pivotés de 90 ° dans le sens antihoraire.
Le vocabulaire du nouveau système d'écriture est constamment mis à jour, les styles sont affinés et standardisés. L'écriture est déjà capable de véhiculer assez précisément la langue sumérienne, non seulement les revues administratives et juridiques, mais aussi les œuvres littéraires, comme l'épopée de Gilgamesh.
À partir du II millénaire avant JC. e. Le cunéiforme se répand dans tout le Moyen-Orient, comme en témoignent les archives Amarna et les archives Bogazkoy.
Peu à peu, ce système d'enregistrement a été remplacé par d'autres systèmes d'enregistrement de langue qui sont apparus à cette époque.
Développement de cunéiformes à partir de pictogrammes (par exemple, le signe SAG "tête"): 1) pictogramme, env. 3000 avant JC e. 2) pictogramme inversé, env. 2800 avant JC e. 3) un idéogramme gravé sur pierre ou métal, env. 2500 - 2350 avant JC e. 4) un signe cunéiforme, gravé sur de l'argile, vers 2500-2350 av. e. 5) la fin du III millénaire avant JC. e. 6) II millénaire avant JC e. 7) I millénaire avant JC.
Les Sumériens utilisaient une écriture cunéiforme issue de la pictographie. Les signes cunéiformes se divisent en plusieurs catégories:
- des logogrammes exprimant uniquement la signification de la racine;
- les sylabogrammes, indiquant uniquement le son d'une syllabe;
- Nombres;
déterminatifs, signes non prononcés, qui servaient à renvoyer un mot à un champ lexico-sémantique.
L'ancien cunéiforme persan et l'alphabet ougaritique sont de forme cunéiforme, mais d'origine indépendante. Ce dernier, selon A. G. Lundin, était une adaptation à l'écriture sur de l'argile d'une écriture différente (proto-cananéenne ou Sinaï), d'où provient également l'écriture phénicienne, en faveur de laquelle témoignent l'ordre des signes et leur lecture.
L'écriture chypriote-minoenne était également une tentative d'adapter l'écriture de type égéen à l'écriture exclusivement en argile. Les signes les plus proches de l'écriture cunéiforme sont les signes de la tablette trouvée à Ashdod.