La machine à vapeur est l'une des dix inventions qui ont changé le monde au-delà de toute reconnaissance. La vapeur en tant que source d'énergie a commencé à être utilisée dans les années 1700, mais depuis lors, l'humanité a fait de nombreuses autres découvertes et, aujourd'hui, ces moteurs sont rarement utilisés. Peut-être que dans le futur, la technologie retrouvera sa pertinence - les scientifiques veulent utiliser la vapeur pour augmenter la durée des sondes spatiales. On pense que les appareils pourront fonctionner indéfiniment, se ravitailler en glace provenant d'astéroïdes et d'autres objets.
L'idée a été inventée par des chercheurs de l'Université de Floride centrale (UCF) et Honeybee Robotics, basée en Californie. Ensemble, ils ont créé un prototype de sonde avec une source d'énergie à vapeur - le nouveau produit a été nommé WINE, ce qui signifie «Le monde ne suffit pas» ou «La paix ne suffit pas». Depuis au cours des 60 dernières années, l'humanité a étudié de nombreuses comètes et astéroïdes, les experts estiment que l'appareil sera capable de voler à l'infini sur l'énergie produite à leur surface par l'eau de fonte.
Forts de cette idée, les experts de Honeybee Robotics et Embry-Riddle Aerobiology University ont déjà créé un prototype WINE. Il était basé sur des modèles informatiques et des simulations du chercheur Phil Metzger, et des modèles d'astéroïdes artificiels ont été fournis par l'Université UCF. La première démo de WINE a eu lieu le 31 décembre 2018.
La sonde WINE a les mêmes dimensions qu'un four à micro-ondes domestique. Fonctionnant au carburant conventionnel, il aurait besoin d'un ravitaillement constant et sa mission serait de relativement courte durée. Avec la puissance de la vapeur, il peut fonctionner jusqu'à ce qu'il atteigne sa fin de vie, et cela peut être très long. En plus d'augmenter la durée des missions, le retour à l'ancien type d'alimentation électrique peut réduire considérablement le coût de l'exploration spatiale.
Ramis Ganiev