L'une des activités les plus risquées mais les plus enrichissantes de la science moderne est peut-être de diriger un très petit groupe de scientifiques à la recherche de signaux provenant de civilisations extraterrestres (SETI). Alors qu'ils essaient de répondre à une question purement hypothétique, ils ont certainement leurs propres critiques qui se demandent si leur travail vaut même un investissement modeste.
Mais la réponse à la question "sommes-nous seuls?" aura un impact culturel et théologique profond sur notre perception de notre propre place dans l'univers.
Le groupe d'experts travaillant sur cette question, dans leurs positions, étaient aux extrémités opposées de l'univers lors d'une récente réunion de l'Association américaine pour l'avancement de la science à Washington.
L'astronome Seth Shostak du SETI note que le nombre de recherches radio et optiques a augmenté rapidement et qu'en environ 20 ans, il prédit un contact avec des civilisations extraterrestres. Le SETI a effectué plus de recherches en deux ans qu'au cours des 50 années précédentes.
Howard Smith du Harvard Smithsonian Center est moins optimiste. Il a réitéré sa thèse, reprise il y a deux semaines par tous les tabloïds britanniques: "Il n'y a rien là-bas!" Il croit que la version de l'existence de la vie intelligente est invraisemblable, dans un cas extrême, la probabilité qu'il soit possible de détecter quelque chose est très faible.
L'inconvénient de la théorie de Smith est qu'elle ressemble essentiellement aux idées de l'ère pré-copernicienne. Ses conclusions sont proches de l'opinion que l'humanité est la seule création de Dieu. «Nous sommes peut-être seuls dans l'univers, nous devons donc résoudre nos propres problèmes», déclare Smith.
Les recherches menées au cours des 400 dernières années ont confirmé le principe copernicien: d'autres systèmes peuvent exister dans l'Univers avec des conditions similaires à celles de la Terre. Par exemple, le télescope spatial Kepler a découvert environ 1 200 planètes en orbite autour de leurs étoiles.
Alors que Smith rejette les informations sur d'éventuelles exoplanètes habitables, Shostak a extrapolé les données obtenues par le télescope Kepler et a conclu qu'il pourrait y avoir au moins 10 milliards de milliards de planètes semblables à la Terre dans l'univers. Shostak a déclaré: "Il est plus facile de croire en un miracle qu'en l'absence de civilisation extraterrestre."
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Smith contredit le paradoxe de Fermi (un paradoxe proposé par le physicien Enrico Fermi, qui a remis en question la possibilité de détecter des civilisations extraterrestres - environ MixedNews) Si les extraterrestres étaient assez intelligents pour se déplacer à une vitesse supérieure à la vitesse de la lumière, ils nous auraient rendu visite il y a longtemps. Par conséquent, s'ils le sont, ils ne sont pas si intelligents. Et ils ne pouvaient pas voler et nous conquérir, bien que ce fait ait sa propre probabilité statistique pour l'Univers, qui regorge d'innombrables mondes. Il doit y avoir au moins un Dark Vador quelque part.
Owen Gingrich, un historien renommé du Centre d'Astrophysique de Harvard, a interrompu le débat en disant simplement: "Nous ne pouvons pas tirer des conclusions simplement en prenant l'exemple de la Terre - une civilisation intelligente connue."
Cependant, ce différend laisse l'espoir de rencontrer des créatures surnaturelles. Il y a 50-50 chances que SETI nous informe que "nous ne sommes pas seuls" avant que les puissants observatoires spatiaux nécessaires pour découvrir une autre Terre ne soient construits. Et alors seulement si les extraterrestres utiliseront un signal radio ou des méthodes de transmission de données optiques pour transmettre des informations.
Les espoirs de Shostak sont assombris par sa propre hypothèse selon laquelle le premier signal sera illisible, car pour le recevoir, nous avons besoin d'un équipement plus avancé. Même si c'est le cas, le décodage du signal sera difficile pour de nombreuses générations à venir.
Mais nous saurons déjà que nous ne sommes pas seuls dans l'Univers. Ce fait bouleversera notre compréhension du monde, comme la théorie de Copernic ou de Darwin.
Les membres de l'AAAS réfléchissent déjà à l'impact que la découverte des civilisations extraterrestres aura sur les religions du monde. Des sondages ont montré que seulement 10 pour cent des croyants croient qu'une telle nouvelle changera leur compréhension de Dieu.
Les enseignements islamiques sont controversés sur cette question, dit Nidkhel Gessum de l'Université américaine de Sharjah, aux Émirats arabes unis. Selon le Coran, Allah est omnipotent et est le "Seigneur de tous les mondes" et par conséquent, il est sous-entendu que quelque part ailleurs il y a des mondes comme le nôtre. Mais en même temps, le Coran décrit également une vision ultra-anthropique de l'Univers: les gens sont obligés de servir et d'adorer Allah, c'est pourquoi il a placé toute l'humanité avec la Terre au centre de sa création.
L'existence des étrangers est encore plus difficile à expliquer en termes de religion chrétienne. Le livre de la Genèse décrit l'expulsion du paradis: à cause du péché originel d'Adam et Eve, toute l'humanité a été maudite (la même idée peut être retracée dans le catholicisme). Les êtres sensibles à 10000 années-lumière de la Terre approuveraient à peine cette idée.
Il est difficile d'imaginer un extraterrestre essayant de croire que tous les êtres vivants ont été condamnés à mort et au jugement dernier simplement parce qu'une créature à petite tête, nue et à deux pattes a mordu autrefois une balle composée de glucides, de sucre et d'eau. L'idée du christianisme est d'expier le péché par le sacrifice de son propre fils à Dieu. Puisque les extraterrestres ne sont pas descendus d'Adam et Eve, ont-ils dû être sauvés séparément? Ou ont-ils réussi le test Apple?
Selon Smith, dans le judaïsme, l'idée d'un créateur omnipotent ne contredit pas la théorie de l'existence de la vie en dehors de la Terre.
Jennifer Weissman du Space Flight Center. Goddard est très positif. Elle croit que la découverte de civilisations extraterrestres ne fera que souligner la grandeur de Dieu. Et cela nous permettrait également de regarder plus largement le problème de l'univers et, peut-être, il combinait des idées religieuses et non religieuses.
Probablement, notre première question aux extraterrestres sera: "Croyez-vous en Dieu?"
