Les généticiens écossais ont trouvé dans l'ADN humain une sorte de programme de vieillissement cérébral qui contrôle son développement tout au long de la vie et est associé au développement de la schizophrénie. Ceci est indiqué dans un article publié dans le magazine eLife.
«La découverte de ce programme génétique a ouvert une toute nouvelle façon d'étudier comment le comportement humain change et à quelle fréquence diverses maladies cérébrales l'affectent à différents stades de la vie. Le résultat final de toutes ces recherches pourrait être la création de médicaments qui modifient le cours du vieillissement cérébral », a déclaré Seth Grant, généticien à l'Université d'Édimbourg, en Écosse.
Ces dernières années, les scientifiques ont de nouveau commencé à se demander quel est le processus de vieillissement et de mort des humains et des animaux. Certains biologistes et évolutionnistes pensent que ce processus n'est pas accidentel et qu'il est contrôlé par une sorte de «programme de mort» - un certain ensemble de gènes qui font que le corps se décrépit et meurt, et cède ainsi la place à une nouvelle génération de son espèce.
En essayant de comprendre s'il en est vraiment ainsi, les généticiens américains ont récemment découvert tout un ensemble de gènes potentiellement associés aux travaux de ce «programme de vieillissement». Des perturbations dans le fonctionnement de ces gènes peuvent expliquer pourquoi certaines personnes, ainsi que les rongeurs africains - des rats-taupes nus - vivent plusieurs décennies de plus que d'autres espèces apparentées.
Relativement récemment, les scientifiques ont découvert une zone spéciale dans le cerveau des souris qui contrôle le vieillissement du cerveau et de tout l'organisme dans son ensemble, mais les principes mêmes de son travail sont restés à cette époque un mystère pour les biologistes.
Grant et ses collègues ont fait le premier pas vers la découverte des mécanismes du programme de vieillissement cérébral en analysant quels gènes sont actifs dans les neurones et les cellules accessoires du système nerveux à différents stades de la vie.
Pour ce faire, les généticiens ont dû analyser une vaste gamme de données et de résultats expérimentaux accumulés au cours des trois dernières décennies, et isoler les gènes associés au travail du cerveau, dont le niveau d'activité a changé dans l'enfance, la maturité et la vieillesse.
Le fruit de cette recherche a été la découverte de plusieurs dizaines de gènes et de courtes molécules d'ARN, principaux vecteurs d'information à l'intérieur des cellules, dont le fonctionnement change fortement au cours de la maturité et de la vieillesse.
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Ces changements, comme le notent les scientifiques, affectent non seulement les neurones, mais également les cellules gliales et d'autres tissus auxiliaires du cerveau, et la plupart d'entre eux commencent à l'âge de 26-30 ans. En ce moment, comme le notent les scientifiques, il y a une sérieuse restructuration du cerveau, et bon nombre de ses départements et types de cellules commencent à fonctionner différemment de l'adolescence et de l'enfance. Ces changements commencent à se produire plus tôt dans le cerveau des hommes, ce qui indique que le cerveau des femmes vieillit plus lentement. Des changements similaires se produisent, comme le montrent les observations des auteurs de l'article, et dans le cerveau des souris, bien sûr, ajustés pour la différence de durée de vie des humains et des rongeurs.
Cette nature du programme de vieillissement cérébral, comme le soulignent les généticiens, peut expliquer pourquoi la schizophrénie touche le plus souvent les jeunes de 25 à 30 ans. Des perturbations de son fonctionnement associées à des dysfonctionnements des gènes codant pour ce programme peuvent provoquer de graves perturbations du fonctionnement du système nerveux et donner lieu à des «voix dans la tête» et d'autres traits caractéristiques de cette maladie.
Par exemple, le travail des gènes Atp2a2, Eef2 et Itpr1, qui sont associés au développement de la maladie de Parkinson et de la schizophrénie, change particulièrement fortement au cours de la maturité. Trouver les morceaux d'ADN qui codent pour le programme qui contrôle tous ces gènes pourrait non seulement aider à trouver un moyen de guérir la schizophrénie, mais aussi ralentir le processus de vieillissement dans le cerveau.
