La technologie Lidar vous permet de voir des milliers de bâtiments, de routes et de canaux, auparavant perdus dans la jungle.
Le laser nous a aidés à voir des milliers de structures construites par les Mayas et cachées dans la jungle sans fin. En utilisant la technologie Lidar, ou LIDAR (Laser Imaging Detection and Ranging), une équipe d'archéologues a scanné des milliers d'hectares de terres où la civilisation maya a prospéré. Ils n'ont trouvé aucun nouveau grand palais, aucune pyramide, aucun temple comme Kukulkan ou le Big Jaguar. Mais d'innombrables bâtiments, routes, canaux et murs ont été cartographiés, ce qui donne une indication de la grandeur de la civilisation maya et donne une idée du type de population qui vivait dans ces endroits, comment ils se sont battus ou comment ils ont mené l'agriculture.
En 2016, des spécialistes ont survolé en avion la majeure partie du territoire de la civilisation maya à El-Peten (Guatemala) avec l'un des systèmes Lidar les plus avancés à bord. Cette technologie utilise un laser comme radar: il émet des impulsions de lumière qui vous permettent de construire une image d'un objet en réfléchissant des faisceaux laser. Dans ce cas, on a utilisé un appareil capable de scanner un objet sous six angles différents. Il a été fourni par le National Center for Airborne Laser Mapping, basé aux États-Unis. Le Lidar a couvert une superficie de 2 144 kilomètres carrés et a découvert des dizaines de structures mayas.
«Il s'agit de la plus grande étude radar de l'histoire de l'archéologie», déclare Francisco Estrada-Belli, spécialiste de la culture maya à l'Université de Tulane à la Nouvelle-Orléans, aux États-Unis et l'un des auteurs de l'étude. Ce n'est pas la première fois que cette technologie d'imagerie est utilisée pour explorer la culture maya, mais cette fois, une expédition parrainée par la Fondation Pakunama a exploré 10 fois la région de manière beaucoup plus détaillée. «Tout objet de 50 à 100 cm de largeur et de 20 à 50 cm de hauteur apparaîtra à l'écran», ajoute l'archéologue. Pour obtenir des résultats similaires, Lidar a émis plus de 33,5 milliards d'impulsions laser (15 par mètre carré).
La carte 3D résultante, publiée dans le magazine Science, contient 61 480 objets. Des quartiers entiers de grandes villes mayas telles que Tikal, Holmul ou Xultun ont été découverts, ainsi que des centaines de kilomètres de routes pavées passant par des citernes jusqu'à 2000 mètres de large, comme Tintal, qui pouvait contenir jusqu'à 3 millions de mètres cubes d'eau. En outre, plusieurs kilomètres de structures défensives, des centaines de canaux et de nombreux petits villages ruraux reliés par des routes ont été découverts.
Les informations obtenues ont aidé les chercheurs à évaluer le niveau de population dans la zone d'étude et en général dans toute la région maya. Pendant la période connue sous le nom de Classique tardif (entre 650 et 800 après JC), la densité de population dans cette zone était de 80 à 100 personnes par kilomètre carré. Dans le centre de grandes villes comme Tikal, la densité doit avoir atteint 2 000 habitants au kilomètre carré, ce qui est comparable aux villes modernes. En général, 7 à 11 millions de personnes vivaient dans les plaines.
Des images du Lidar, vérifiées in situ par plusieurs groupes d'archéologues, montrent également que la société maya avait besoin d'une agriculture intensive pour nourrir une telle population urbaine. Le système milpa traditionnel, basé sur le brûlage des parcelles pour fertiliser les terres avant de les replanter, n'aurait pas été en mesure de faire face sans des centaines de canaux utilisés pour drainer les marécages qui occupaient la plupart des terres. Au cours de l'étude, 306 kilomètres carrés de zones en terrasses ont été découverts. Jusqu'à 17% du territoire, qui est aujourd'hui une selva, était auparavant utilisé pour l'agriculture. Selon les auteurs de l'étude, cela ne serait possible que si les Mayas avaient développé un pouvoir centralisé.
Anabel Ford, directrice du Centre de recherche mésoaméricain de l'UC Santa Barbara, aux États-Unis, déclare: «Lidar donne une image assez précise de la géographie du paysage. Il peut être utilisé sur n'importe quel terrain, mais dans le cas des forêts mayas, il devient une véritable baguette magique (et très chère), qui nous donne des images détaillées des drains, des montagnes, des vallées, des basses terres et, plus important encore, des grands gisements."
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Cependant, l'archéologue Anabelle Ford, qui a étudié la culture maya pendant 40 ans mais n'a pas été impliquée dans cette étude, ajoute que «si les grands objets semblent nets, les éléments qui fournissent de petits détails sur l'agriculture et la relation des anciens Mayas à la terre ont besoin. vérification supplémentaire », et doit être confirmée sur place. Estrada-Belli est d'accord avec cela: «Des archéologues expérimentés seront toujours nécessaires pour reconnaître les objets découverts par Lidar. Et plus il y a de données, plus il faudra d'archéologues."
Miguel Ángel Criado