Les supervolcans sont surtout des volcans de grande taille, dont l'éruption peut provoquer un changement du climat terrestre. Actuellement, 20 de ces volcans sont enregistrés sur Terre et, selon les experts de la NASA, l'éruption de chacun d'entre eux constitue une menace beaucoup plus grande pour la planète que la chute de l'astroïde.
La caldeira de Yellowstone, cachée sous le parc national de Yellowstone aux États-Unis, est un énorme cratère de 55 sur 75 km, rempli de magma chaud. La caldeira est un bassin volcanique avec des parois abruptes et un fond plus ou moins plat, qui se forme à la suite d'une forte éruption ou d'un effondrement des parois du cratère d'un volcan actif. À l'heure actuelle, c'est le volcan Yellowstone (loin d'être le plus grand de la liste) qui est considéré comme le plus «mûr» pour une éventuelle éruption.
Selon les experts, l'éruption d'un tel volcan libérerait des centaines de kilomètres cubes de magma fondu, ce qui brûlerait tout le paysage dans un rayon de 100 km, puis transformerait le Wyoming et les trois États environnants en une zone recouverte d'une couche d'un mètre de cendres volcaniques. Mais la destruction ne s'arrêtera pas là. La poussière et les gaz volcaniques libérés par l'éruption couvriront le Soleil d'un rideau impénétrable et plongeront le monde dans un «hiver volcanique» qui peut durer des décennies et conduire à l'extinction systématique d'un grand nombre d'espèces de faune et de flore modernes. La dernière éruption du volcan il y a 640 mille ans.
Sachant que la menace est loin d'être illusoire et qu'une catastrophe peut survenir littéralement à tout moment, les scientifiques de la NASA ont élaboré un plan pour éviter une catastrophe. Ils suggèrent de pomper la chaleur hors de la caldeira, l'empêchant de se réchauffer. La ressource ne sera pas gaspillée dans ce cas: l'énergie géothermique peut être facilement convertie en électricité. Tout cela se fera à l'aide d'un jet d'eau, qui sera introduit à travers le puits dans la roche chaude et, lorsqu'il est chauffé, reviendra à des températures supérieures à 300 ° C sous forme de vapeur chaude et d'air chaud. Une fois l'eau refroidie, elle peut être pompée à nouveau sous terre - un cycle gourmand en ressources et respectueux de l'environnement est obtenu. Cette technique est déjà utilisée aujourd'hui, et par conséquent, la technologie semble très fiable, du moins sur papier.
Il ne faut pas s'attendre à un lancement de campagne dans les années à venir. Cependant, les chercheurs espèrent que leurs travaux attireront l'attention sur le problème des supervolcans dans le monde. «Il est important d'apprivoiser les éléments avant qu'ils ne tuent 99% de toute l'humanité», a déclaré le Dr Brian Wilcox, ingénieur aérospatial au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, dans un communiqué de presse.