Il y a beaucoup de choses dans l'univers que nous ne comprenons pas. Et certains d'entre eux sont très proches (à l'échelle astronomique, bien sûr). Le cœur de notre système solaire - le soleil - cache encore de nombreux secrets. Les éclipses solaires totales offrent une chance rare d'en savoir plus sur l'atmosphère extérieure inhabituelle de notre étoile.
Au cours du siècle dernier, les scientifiques ont découvert le processus d'une explosion nucléaire qui nourrit le Soleil depuis des milliards d'années, ont découvert les neutrinos émis à la suite de réactions violentes dans le noyau, simulé le processus de transfert d'énergie par conduction et prédit le sort du Soleil, qui deviendra une naine blanche dans un milliard d'années.
Mais la couronne est autre chose. L'atmosphère extérieure mince et raréfiée du Soleil s'étend sur des millions de kilomètres au-delà de la photosphère - ce que nous voyons et considérons comme la «surface» du soleil. Par conséquent, la couronne est plus grande que le corps principal du Soleil.
La couronne est si faible qu'elle est généralement complètement supprimée par la lumière que dégage la photosphère. Mais lors d'une éclipse solaire totale, cette lumière est bloquée avec succès, et nous voyons la lune, qui est entourée par le halo solaire. La couronne a enfin la capacité de briller. Si vous vous trouvez aux États-Unis le 21 août, vous pourrez peut-être assister à ce spectacle incroyable.
La température de la couronne solaire est supérieure à 1 million de degrés Celsius. Elle est presque égale à la température centrale du soleil et est beaucoup, beaucoup plus chaude que la vaste masse du reste du soleil.
Vous ne sentiriez pas cette chaleur si vous passiez par la couronne. La couronne est incroyablement mince et sa température est une mesure de la vitesse moyenne des particules qui la composent. Une température élevée signifie qu'une seule particule vous frappera à la vitesse de la balle, mais s'il n'y a pas de particules à proximité, vous pouvez à peine sentir la brise chaude.
Alors pourquoi la couronne est-elle si chaude alors qu'elle s'étend bien au-delà de la surface du soleil? Les scientifiques ne le savent pas avec certitude.
C'est peut-être les champs magnétiques. Nous savons que, comme une boule de particules chargées en rotation, le soleil transporte une énergie magnétique très chaude. Les champs magnétiques se déforment et se plient et peuvent éventuellement éclater, libérant ainsi une énorme quantité d'énergie stockée.
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La libération d'énergie magnétique alimente-t-elle la couronne? La puissance de l'énergie est liée au cycle des taches solaires, donc très probablement oui. Mais les scientifiques ne l'ont jamais prouvé, malgré des années de recherche et de simulations.
Par conséquent, si vous parvenez soudainement à voir personnellement la majesté plasma de la couronne solaire en août, essayez de démêler la nature mystérieuse de notre étoile!