Dans presque toutes les communautés, il y a une croyance en ce que l'on appelle communément la vie après la mort, bien que les hypothèses spécifiques sur une telle vie puissent varier. Les principales options sont les suivantes: après la mort physique, la vie continue avec seulement des changements mineurs dans les conditions et la qualité de l'existence; une personne vit plusieurs vies et meurt plusieurs fois avant sa véritable disparition; chaque personne améliore ses qualités spirituelles, «vivant» différents stades, niveaux et même «plans»; les gens sont destinés à la résurrection corporelle un certain jour dans le futur. L'idée de vie dans le futur est étroitement liée à la croyance en la réincarnation (réincarnation) - un retour à la vie terrestre (matérielle) dans différentes coquilles corporelles.
Les opinions chrétiennes sur l'au-delà incluent l'idée du jour du jugement, quand il sera déterminé où exactement l'âme de la personne devrait aller - au paradis ou en enfer, selon le caractère pécheur de sa vie. Une période indéfiniment longue d'une vie incorporelle doit se terminer par l'acquisition d'une coquille corporelle au moment de la seconde venue du Christ, qui doit aussi être la fin du monde. Les idées chrétiennes ont grandement influencé le spiritisme du 19e siècle, bien que certains spiritualistes (comme Andrew Jackson Davis) aient consacré beaucoup d'efforts à comprendre ce qui se passait dans l'état intermédiaire. Selon Davis, qui a dicté ses conférences dans un état de transe, après la mort physique, une personne continue son chemin de développement spirituel, en passant par plusieurs sphères célestes. Cela se produit jusqu'à ce que la septième sphère soit atteinte,où l'âme humaine fusionne avec le «tourbillon sans fin d'amour, de sagesse et du grand soleil spirituel de l'esprit divin».
Les communautés les plus primitives (tribus) ont également leurs propres croyances sur ce qui arrive aux gens quand ils meurent, bien que le concept d'une vie après la mort ne soit pas toujours formulé assez clairement. Parfois, ces croyances sont réduites à la continuation de l'existence, et sans l'attention voulue à la nature d'une telle existence. Dans d'autres communautés, la vie après la mort est considérée comme très similaire à la vie ordinaire sur terre. Par exemple, ils croient qu'il existe le même type d'organisation sociale, mais il est complété par une abondance de tout. C'est ce genre d'idées qui a servi de base à la description de la «Terre de la Chasse Heureuse», à laquelle croyaient les Indiens d'Amérique. Dans certaines communautés, l'au-delà était présentée comme sur terre, mais exactement le contraire. Par exemple,dans leurs tentatives de se connecter avec le monde des morts, les gens ont pris la parole et ont fait exactement le contraire de ce qui était censé être fait dans la vie ordinaire.
Le pays des morts n'est pas toujours au paradis. Peut-être même plus souvent, il est placé sous terre. Par exemple, la tribu zoulou croyait que les morts vivent dans le monde souterrain, là où les montagnes, les rivières, etc. le même que ci-dessus. Après la mort, les gens vivent dans des villages où les vaches sont traites, qui sont les esprits des vaches tuées dans le monde terrestre. Ou, selon les croyances des autres, les morts peuvent vivre sur une montagne ou dans une vallée à la surface de la Terre. Un Européen de Bornéo a réussi à persuader des guides locaux de l'emmener au sommet de la montagne, là où les indigènes croyaient que le monde des esprits était. On lui a montré la mousse sur laquelle les esprits sont mangés et les empreintes de sabots des fantômes de buffles, mais les guides ont catégoriquement refusé d'y passer la nuit.
En règle générale, dans les communautés primitives (tribus), on croyait que la connaissance de l'au-delà venait aux gens à travers les sensations des chamans - intermédiaires entre les vivants et les morts. Les chamans ont l'opportunité de visiter le Pays des Morts à la recherche d'âmes incapables de retourner dans leur corps à cause d'un accident ou d'une maladie. Souvent, les déclarations des chamans étaient complétées par des histoires sur les sensations de mort imminente de gens ordinaires, qui à de tels moments sont visités par des visions associées à l'au-delà.
Le spiritisme et les représentations animistes des communautés au niveau tribal de développement convergent dans l'hypothèse d'un lien entre le monde des vivants et le monde des morts. Les idées animistes sur l'âme sont assez complexes et complètement différentes selon les peuples. Dans de nombreuses communautés, ils font la distinction entre l'esprit lui-même, allant au pays des morts, et une partie distincte de celui-ci, capable de se réincarner. L'esprit est considéré comme particulièrement fort avant de se rendre au pays des morts, mais cela ne peut se produire que trois ou quatre jours après la mort physique. C'est pourquoi chacun essaie par tous les moyens de faciliter ce départ et de décourager en quelque sorte l'esprit de revenir plus tard et de déranger les vivants (voir Rites et coutumes funéraires, Lieux et types de sépultures).
Les esprits des ancêtres peuvent apparaître à certaines occasions spéciales. Par exemple, après le décès d'un membre de la famille. Cependant, on pense qu'ils ne sont plus aussi dangereux. La danse fantôme est un festival spécial indien de l'Amérique du Nord où les esprits des morts reviendraient vivre la vie qu'ils menaient avant l'apparition de l'homme blanc.
