Depuis plusieurs décennies, les astronomes, lorsqu'ils réfléchissent aux civilisations extraterrestres technologiquement avancées, utilisent la classification des civilisations proposée en 1964 par le scientifique soviétique Nikolai Kardashev. Selon cette classification, qui repose sur la capacité d'une civilisation à contrôler certaines quantités d'énergie, toutes les civilisations extraterrestres peuvent être divisées en trois types.
Selon Kardashev, une civilisation de type 1 ne peut contrôler l'énergie qu'au sein de sa planète, une civilisation de type 2 contrôle l'énergie au sein du système planétaire et une civilisation de type 3 peut contrôler l'énergie à l'échelle d'une galaxie entière.
Dans une nouvelle étude, une équipe de scientifiques dirigée par Adam Frank de l'Université de Rochester, aux États-Unis, propose une nouvelle classification des civilisations extraterrestres hypothétiques basées sur la «thermodynamique hors équilibre» - la puissance des flux d'énergie hors équilibre provoqués par l'activité des formes de vie.
Selon ce nouveau schéma, les planètes devraient être divisées en cinq catégories:
Classe 1 - planètes (ou satellites de planètes) sans atmosphère, telles que Mercure et la Lune;
Classe 2 - planètes avec une atmosphère mince contenant des gaz à effet de serre, sur lesquelles il n'y a pas de vie (Mars, Vénus);
Classe 3 - planètes avec une biosphère mince et une activité biologique relativement faible, cependant, trop faible pour «influencer l'évolution de la planète dans son ensemble». Il n'y a pas d'exemples de telles planètes à l'heure actuelle, dans le passé, c'est la Terre primitive;
Classe 4 - planètes aux biosphères épaisses, soutenues par la photosynthèse, sur lesquelles la vie a un impact significatif sur les flux d'énergie associés à la planète.
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À l'heure actuelle, Frank et ses collègues estiment que la Terre est une planète «hybride», faisant la transition vers la 5ème classe finale de planètes, pour lesquelles une civilisation technologiquement avancée a une influence décisive sur les flux d'énergie libres associés à la planète.
La recherche est publiée dans la revue Anthropocene.
