Les astronomes Mike Brown et Konstantin Batygin du California Institute of Technology à Pasadena ont rapporté la découverte d'un objet de la taille de Neptune, 10 fois plus lourd que la Terre, en dehors de l'orbite de Pluton. Les auteurs ont publié les résultats de la recherche de Planet X dans The Astronomical Journal, et Science News en parle brièvement.
La planète tourne autour du Soleil dans une orbite allongée (et dans un plan incliné par rapport à l'orbite terrestre) avec une période de 15 mille ans. Sa composition chimique est similaire à celle des géantes gazeuses Uranus et Neptune. Selon Brown et Batygin, l'objet il y a 4,5 milliards d'années a été assommé du disque protoplanétaire près du Soleil.
La distance la plus proche entre le Soleil et l'objet détecté est de 200 unités astronomiques (c'est sept fois la distance entre Neptune et l'étoile). La distance maximale de la planète X est estimée à 600-1200 unités astronomiques, ce qui place son orbite en dehors de la ceinture de Kuiper, dans laquelle se trouve Pluton.
Image: NASA / JPL-CALTECH
Les scientifiques ont découvert la nouvelle planète en analysant les données sur la perturbation gravitationnelle qu'elle exerce sur d'autres corps célestes. Comme l'ont noté Brown et Batygin, les astronomes croiront en leur découverte lorsqu'ils pourront observer la planète à travers un télescope. Pour ce faire, ils ont réservé du temps à l'observatoire japonais Subaru à Hawaï.
La confirmation de l'existence d'un corps céleste prendra cinq ans. S'il est découvert, l'objet pourrait devenir la neuvième planète du système solaire. Brown et Batygin estiment la probabilité d'erreur à 0,007%. Des recherches antérieures sur la planète X dans le système solaire ont conduit les scientifiques à découvrir Neptune (en 1864) et Pluton (en 1930).
