Les bêtes de proie, les poissons et les oiseaux au sommet de la chaîne alimentaire sont en détresse. Au cours des 100 dernières années, le nombre de grands prédateurs dans le monde a diminué de plus de 90%. Les scientifiques essaient de comprendre pourquoi cela se produit et comment cela affecte l'écosystème terrestre
Pendant longtemps, et surtout activement au cours des 100 dernières années, l'homme a maîtrisé et, en fait, détruit les habitats naturels des grands prédateurs. Les lions, les requins, les aigles (et ce n'est pas une liste complète) étaient au bord de l'extinction.
L'ours brun, dont la sous-espèce était répandue dans toute l'Europe, l'Asie, l'Amérique et même l'Afrique du Nord, est aujourd'hui largement exterminé. Le grizzli californien, l'ours brun mexicain, l'ours africain ont disparu, et celui des Apennins se compte presque d'une seule main.
Le sort des tigres dans les forêts d'Asie est déplorable, les lions sont un peu mieux placés, mais leur nombre est devenu beaucoup plus petit ces dernières décennies. Dans certains endroits de la planète, il y a si peu de prédateurs qu'ils ont perdu leur importance naturelle, ce qui affecte négativement les écosystèmes, mettant en danger l'existence des chaînes alimentaires et l'équilibre écologique de la planète.
Compte
à rebours Pour couronner le tout, une analyse approfondie de la situation actuelle est impossible en raison du manque de données statistiques suffisantes.
Le nombre de nombreuses espèces a commencé à décliner rapidement et certaines se sont éteintes bien avant l'apparition au milieu du siècle dernier de théories écologiques modernes, de méthodes plus avancées de recherche sur le terrain et de comptabilité des animaux dans l'environnement naturel.
Et pourtant, il existe un moyen de sortir de cette situation apparemment désespérée. Les scientifiques ont décidé d'aller de l'inverse et ont commencé à étudier la réponse des écosystèmes individuels à la colonisation artificielle d'animaux auparavant éteints et, en particulier, de grands prédateurs. Le parc national de Yellowstone, une réserve de biosphère internationale dans le nord des États-Unis, est un exemple réussi de cette approche.
Si en 1995, trois douzaines de loups n'avaient pas été amenés ici du Canada, qui a disparu des forêts locales dans les années 20 du siècle dernier, les peupliers locaux seraient morts complètement. Les scientifiques ont pu retracer la relation entre une forte baisse des prédateurs et l'équilibre de l'écosystème.
L'armée multipliée de cerfs wapiti détruisit les feuilles, l'écorce et les pousses de peupliers et de saules. En raison de leur voracité, les castors ont commencé à quitter le parc de Yellowstone et d'autres parties des montagnes Rocheuses, pour lesquelles l'écorce de saule est leur principale nourriture. Lorsque les castors ont arrêté de construire des barrages, les réservoirs qu'ils ont créés se sont asséchés, ce qui, à son tour, a contribué à une dynamique supplémentaire dans le paysage, toutes sortes d'animaux et d'oiseaux se sont installés autour d'eux, respectivement, la diversité biologique a augmenté.
Les «colons» canadiens ont commencé à se multiplier rapidement et, en quelques années, les premiers signes de rétablissement sont apparus à Yellowstone. Les loups ont légèrement éclairci la population de wapiti voraces, et les autres ont dû changer leur comportement, et en même temps les lieux de récolte. Si auparavant ils rongeaient tous les arbres d'affilée, maintenant ils ont commencé à éviter les pentes abruptes, les forêts inondées et les fourrés denses, d'où il leur serait difficile de s'éloigner de leurs poursuivants.
Désormais, même dans les plaines, où tout est visible de loin, les cerfs regardent encore longuement le terrain. La prudence leur sauve non seulement la vie, mais limite également le moment de leur repas - au grand bonheur des saules et des peupliers, et donc des castors, des oiseaux et des autres habitants, car maintenant les arbres peuvent devenir plus forts et pousser beaucoup plus haut que la portée des cerfs. Il y a plus de castors, d'oiseaux et d'arbres, de petits infirmiers de la forêt.
Après les repas des loups, les corbeaux, les aigles et les coyotes attrapent la charogne tant attendue, ce qui les aide à survivre lors des hivers rigoureux. Sans les loups, le nombre baissé en hiver est plus imprévisible pour les infirmières animales: relativement peu de cerfs et autres animaux meurent pendant les hivers doux.
Le loup
qui se nourrit Avec le réchauffement climatique, les climatologues prévoient des hivers plus doux, mais les charognards vivant à proximité des loups reçoivent de la nourriture toute l'année. Ainsi, ils ont une bien meilleure chance de s'adapter aux nouvelles conditions. D'un autre côté, les loups repousseront inévitablement les coyotes. Aujourd'hui, ces derniers sont déjà deux fois moins nombreux, et dans les principaux habitats des loups, ils sont généralement tombés à 10% du chiffre précédent. Le fait est que pour un loup, un jeune frère est un concurrent indésirable. La saison des amours est une période particulièrement dangereuse pour les coyotes, lorsqu'un loup peut facilement renifler le terrier d'un coyote avec ses petits. Et à mesure que le nombre de coyotes diminue, le nombre de populations d'animaux qui n'intéressent pas les grands prédateurs augmente.
Mais il est difficile de prévoir toutes les conséquences. Alors que les coyotes disparaissaient des zones broussailleuses de la banlieue de Los Angeles, le contrôle du territoire passa aux chats domestiques. Le changement de pouvoir a entraîné une forte baisse du nombre de petits oiseaux. Dans l'ouest du Texas, les choses sont un peu différentes: lorsque les coyotes ont été retirés des territoires expérimentaux, une guerre pour la nourriture a éclaté entre 12 espèces de rongeurs. Un an plus tard, conformément au principe "il ne devrait en rester qu'un", il en restait un. La souris sacciforme s'est avérée être le rongeur le plus résilient et le plus adaptable.
Redistribution en mer
Au cours des 100 dernières années, le nombre de grands requins dans les océans a diminué de plus de 90%. La situation n'est pas meilleure avec les grands thons et autres poissons prédateurs qui occupent le haut de la chaîne alimentaire. Cela entraîne des changements dans la vie des autres animaux.
Entre 1970 et 2005, entre 90 et 99% des grands requins ont disparu au large de la côte est des États-Unis. Leur régime principal se compose de petits frères et de raies pastenagues, qui se reproduisent immédiatement fortement.
Dans certaines zones de la mer Baltique, la baisse du nombre de poissons prédateurs dominants, brochets et perches, a affecté l'état de l'ensemble de l'écosystème, ce qui a conduit à la croissance de certaines espèces d'algues. La raison en est qu'une pénurie de prédateurs entraîne une forte augmentation du nombre de petits poissons tels que l'épinoche, ce qui, à son tour, extermine intensivement les petits crustacés qui se nourrissent d'algues, et ils commencent immédiatement à proliférer.
En mer Noire, la situation est encore plus déprimante. Dans les années 1970, la surpêche de dauphins et de gros poissons prédateurs a entraîné une augmentation du nombre de petits poissons qui se nourrissent de crustacés. La diminution du nombre de crustacés se nourrissant d'algues a conduit à une croissance massive d'algues, et l'absence de gros poissons a provoqué une capture massive de petits poissons. En conséquence, une grande niche écologique était vide, qui en peu de temps était remplie de méduses inutiles.
Pas de requins, pas d'équilibre
Dans l'océan Atlantique nord-ouest, les raies sont inopinément libres. En l'absence de requins, leur principal «consommateur», ils sont au sommet de la chaîne alimentaire. Pendant un certain temps, leur nombre a augmenté de 9% par an, et aujourd'hui il y a déjà plus de 40 millions d'individus.
Une telle horde peut dévorer complètement tous les pétoncles américains, une espèce écologiquement et économiquement importante pour de nombreuses régions. Uniquement dans la baie de Chesapeake, dans l'est
des États-Unis, les raies mangent au moins 840 000 tonnes de moules en seulement 100 jours dans la baie. Les prises commerciales de pétoncles dans la baie sont tombées à plusieurs tonnes par an.
La surpêche a conduit à la disparition des grands requins et autres poissons au sommet de la chaîne alimentaire des récifs coralliens tropicaux. Le temps d'or est venu pour les petits poissons et les étoiles de mer, qui dans les récifs coralliens deviennent généralement la proie des prédateurs, en maintenant leur nombre dans le cadre nécessaire à l'équilibre écologique. Dans plusieurs endroits, l'absence de prédateurs a apparemment contribué à l'augmentation du nombre d'étoiles de mer coralliennes, ce qui a considérablement réduit la population de coraux constructeurs de récifs.
La menace pesait non seulement sur les requins, mais également sur d'autres prédateurs marins. "Surveillance environnementale"
les loutres de mer transportent depuis longtemps des loutres de mer dans la partie nord de l'océan Pacifique. Les forêts d'algues, qui abritent des poissons juvéniles et d'autres animaux marins, peuvent atteindre des hauteurs importantes, à moins que les oursins ne se nourrissent des tiges. Sans le contrôle des loutres de mer, les oursins dévorent de grandes quantités d'algues, détruisant souvent des forêts entières.
Les loutres de mer ont été presque entièrement exterminées au XIXe siècle par les chasseurs de fourrures. Ils ont réussi à se relancer grâce à l'installation des loutres près de la côte ouest du Canada et des États-Unis.
Les forêts d'algues amortissent le choc des vagues, protègent les rives de l'érosion et permettent aux particules riches en nutriments de couler dans le fond marin. La photosynthèse dans les forêts d'algues est trois à quatre fois plus active, ce qui affecte favorablement l'état des représentants supérieurs de la chaîne alimentaire. Les conditions de vie des moules dans ces forêts sont bien meilleures, et certaines espèces de poissons se trouvent ici dix fois plus souvent.
Plumes sous la menace
Le piégeage et la destruction incontrôlés de l'habitat naturel ont eu un effet néfaste sur les prédateurs à plumes - aigles, faucons, faucons et hiboux dans de nombreux pays européens. Le déclin des populations est maintenant observé dans les régions du monde où traditionnellement les oiseaux disposaient de suffisamment de gibier et d'espace. Au Burkina Faso, au Mali et en République du Niger (Afrique de l'Ouest), le nombre de 11 espèces de grands aigles est passé de 86% à 98% en 30 ans. En dehors des aires protégées, ainsi qu'au Botswana (Afrique du Sud), le nombre d'oiseaux de proie est 40% inférieur à celui des aires protégées.
Les biologistes ont remarqué que dans les Alpes italiennes, les habitats des autours des palombes et de quatre espèces de hiboux sont caractérisés par une plus grande variété d'arbres, de papillons et de petits oiseaux par rapport aux forêts où les faucons et les hiboux sont absents ou trop peu nombreux.
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Les données disponibles indiquent que la diversité des espèces affecte considérablement la capacité d'un écosystème à résister à la destruction naturelle et anthropique, ainsi qu'à l'auto-réparation.
Les biologistes étudient en profondeur comment l'absence de grands prédateurs affecte les réseaux trophiques sur terre, dans la mer et dans l'air. De toute évidence, les conséquences sont en quelque sorte déterminées par les caractéristiques et la composition de chaque écosystème individuel. Souvent, la disparition d'un grand prédateur n'affecte que le maillon suivant de la chaîne alimentaire. Parfois, cela affecte l'existence à la fois de prédateurs et d'herbivores de taille moyenne, ainsi que de plantes et même de petites algues.
Espérons que, grâce à des efforts conjoints, la communauté scientifique pourra trouver une solution à ce puzzle écologique qui, à son tour, sera incarné dans un plan concret de colonisation artificielle de régions stratégiquement importantes par des prédateurs.
Science Illustrated 2011