Le grand public considère toujours les Néandertaliens comme des mangeurs de viande. Ils disent que c'est pour cela qu'ils sont morts il y a environ 25 mille ans: ils n'avaient rien à manger, alors que les sapiens omnivores ont pu survivre. Cependant, des preuves continuent de se dégager que les Néandertaliens en savaient beaucoup sur les autres types d'aliments savoureux et sains.
Cette fois, il s'est avéré, par exemple, que nos frères ont soumis les plantes à un traitement thermique et, peut-être, les ont même utilisées à des fins médicinales.
Karen Hardy de l'Université autonome de Barcelone (Espagne) et ses collègues ont analysé la plaque calcifiée de cinq Néandertaliens qui vivaient il y a environ 50 mille ans dans la grotte El Sidron dans le nord de l'Espagne. Dans le laboratoire de Stephen Buckley à l'Université de York, au Royaume-Uni, dix dents ont été soumises à la chromatographie en phase gazeuse et à la spectrométrie de masse.
La plaque contenait un certain nombre de glucides et de particules d'amidon, ce qui signifie que les Néandertaliens consommaient différents types de plantes. Mais les lipides et les protéines de viande étaient rares.
Dans les dents de certaines personnes, les chercheurs ont également trouvé une gamme d'alkylphénols, d'hydrocarbures aromatiques et de particules d'amidon frit. Les Néandertaliens cuisinaient-ils vraiment des ragoûts?
Mais le plus intéressant est que parmi les composés trouvés dans la plaque, il y a des substances contenues dans la camomille et l'achillée millefeuille, qui ont un goût amer et ne peuvent pas se vanter de valeur nutritionnelle. Si, comme l'a montré une analyse génétique récente, les Néandertaliens pouvaient distinguer l'amertume, alors pourquoi ont-ils mangé de telles plantes?
Les commentateurs étaient divisés sur ce point. Michael Hazan de l'Université de Toronto (Canada) estime que les herbes amères ont été utilisées pour déclencher des incendies et que leurs composés caractéristiques ont pénétré dans les aliments par accident - avec la fumée. En revanche, Richard Wrangham de l'Université de Harvard (USA) pense que l'achillée millefeuille et la camomille servaient de condiment.
Mme Hardy est en désaccord avec les deux, soulignant en particulier: "Il n'y a aucune preuve que les Néandertaliens avaient des saladiers." À son avis, les Néandertaliens pourraient utiliser des plantes amères comme médicaments: les herboristes modernes savent qu'elles ont des effets anti-inflammatoires et antiseptiques. «Tous les grands primates modernes utilisent des plantes médicinales», rappelle le spécialiste. Il n'y a aucune raison de croire que les Néandertaliens ont été exclus de cette tendance.
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Pourquoi alors ont-ils disparu?
