Pendant la dynastie Han, les tribus nomades Xiongnu constituaient la principale menace pour la domination chinoise en Asie centrale. L'un des prétendants au titre de Shanyu (chef suprême) des Huns, connu sous le nom de Zhi Zhi, a causé le plus de problèmes. Il eut l'audace de tuer l'ambassadeur officiel de Chine et, pour éviter les inévitables représailles, se replia avec son armée loin à l'ouest de Sogdiana, un royaume situé au sud de la Russie sur le territoire de l'Ouzbékistan moderne. Zhi Zhi a reçu une offre du souverain de Sogdiana pour aider à vaincre certaines des tribus nomades qui ont envahi son territoire.
Ayant remporté le succès dans cette entreprise, Zhi Zhi a décidé de fonder son propre empire en Asie centrale et a construit une nouvelle capitale sur la rivière Talas. De là, il a commencé à imposer un hommage aux tribus voisines, qui étaient partiellement sous la protection officielle de l'Empire chinois. Déterminé à se débarrasser pour toujours de cette contagion, Chen Tang, qui portait le titre de «Défenseur général adjoint de la frontière occidentale», en 36 av. e. conçu une campagne dans le but de détruire la ville de Zhi Zhi et d'exécuter le dirigeant autoproclamé.
Chen Tang a rassemblé sa force de frappe, a fait une marche de 1000 milles vers la citadelle de Zhi Zhi et l'a prise d'assaut. Zhi Zhi lui-même a été capturé et décapité. L'armée de la frontière chinoise a été victorieuse, mais Chen Tang était en difficulté. Dans son désir de rassembler rapidement une armée, il fit un pas désespéré et força lui-même l'ordre de l'empereur. La punition habituelle pour ces crimes était la peine de mort, mais Chen Tang espérait obtenir pardon pour ses succès. À cette fin, il a fait des efforts particuliers pour faire connaître sa victoire. Une série de peintures, ou cartes, ont été produites représentant l'assaut de la ville et la capture de Zhi Zhi; ils firent grande impression à la cour de l'empereur et furent même montrés aux dames de son harem. Le plan de Chen Tang a réussi, il a réussi à éviter la honte et l'exécution.
Ces illustrations (maintenant perdues) ont servi de source principale d'informations pour décrire la campagne militaire de Chen Tang 100 ans plus tard dans un livre intitulé History of the Early Han Dynasty. Le compilateur donne une description détaillée du siège, y compris la disposition des forces de Zhi Zhi dans et autour de la ville lorsque les Chinois sont arrivés:
«Plus d'une centaine de cavaliers sont sortis et ont galopé contre le mur. Environ deux cents fantassins, alignés de chaque côté de la porte, marchaient en formation en forme d'écailles de poisson. Les gens sur le mur, un par un, ont défié l'armée chinoise en criant: "Sortez et combattez!"
La mention de la structure en forme d'écailles de poisson est très curieuse. Il est difficile d'imaginer que cela puisse impliquer autre chose qu'une manœuvre avec des boucliers superposés, ce qui rappelle immédiatement la tactique développée par les Romains. Peu d'armées dans le monde antique étaient suffisamment bien entraînées pour de telles manœuvres, et seuls les Romains avaient des boucliers quadrangulaires aptes à former une formation en forme d'écailles de poisson. Le Scuta, le bouclier de légionnaire standard, était de forme rectangulaire, cylindrique incurvée et était parfait pour aligner et former des murs défensifs temporaires. La tactique la plus célèbre de formation avec des boucliers s'appelait le testudo (tortue). Il a été perfectionné à la fin du 1er siècle. avant JC BC: le carré des légionnaires reliait les boucliers d'en haut et de tous les côtés, ce qui leur donnait une couverture complète contre les tirs ennemis.
Lorsque l'orientaliste Homer Dabe a attiré l'attention sur la mention de la formation de bataille sous forme d'écailles de poisson, il s'est immédiatement souvenu des légionnaires romains:
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"La ligne de boucliers romains, en chaîne continue le long du front de l'infanterie, ressemblera à des écailles de poisson à quelqu'un qui n'a jamais vu une telle formation auparavant, d'autant plus que les boucliers avaient une surface arrondie. Il est difficile de trouver un meilleur terme à décrire."
Le deuxième indice pointait dans la même direction. L'histoire de la première dynastie des Han indique que la porte de la ville était protégée par une double palissade. Cela rappelle à nouveau les Romains: les légionnaires étaient des maîtres inégalés de ces fortifications, qui consistaient en un fossé entouré de rangées de piquets pointus devant et derrière. Dabe a consulté ses collègues historiens et a constaté qu'aucun autre peuple ancien n'utilisait de telles fortifications. En particulier, les nomades Xiongnu n'avaient aucune connaissance du génie militaire.
Combinant les lignes de bataille en écailles de poisson et la double palissade, Dabe a suggéré que l'armée de Zhi Zhi comprenait plusieurs centaines de légionnaires romains qui se sont retrouvés loin à l'est et sont entrés à son service en tant que mercenaires. Malgré sa fascination, cette idée semble un peu folle. Que faisaient les soldats romains si loin de chez eux, à la portée de l'armée impériale de la Chine ancienne?
Vaincre Crassus
Certaines preuves historiques du côté romain montrent qu'un nombre important de soldats romains peuvent avoir été à peu près au bon endroit au bon moment. La plus grande menace pour la domination romaine à l'est a toujours été l'Empire parthe, centré en Iran. Ravivant les vieilles ambitions impériales des anciens Perses, les Parthes ont établi leur domination sur l'Irak, la Syrie et la Palestine. En 54 avant JC. e. Krasé - l'un des chefs militaires romains les plus ambitieux, quoique les moins compétents - a lancé une campagne pour «couper le nœud parthe» au Moyen-Orient. Au début, il a eu de la chance. Son armée - sept légions romaines, 4 000 cavaliers et presque autant de fantassins légèrement armés (environ 42 000 au total) - a considérablement avancé dans le nord de l'Irak. Puis, en mai 53 avant JC. e.,elle se retrouva face à face avec l'ennemi à Karrakh (Harran).
Les alliés de Crassus ont déserté avant même le début de la bataille, emportant avec eux la majeure partie de la cavalerie. Ses forces, bien que largement supérieures à celles de l'ennemi, étaient presque entièrement de l'infanterie. Une armée de cavalerie, comprenant un détachement d'environ 9 000 archers expérimentés, marcha vers eux. La cavalerie lourde parthe a rapidement vaincu les forces auxiliaires de Crassus, tandis que des archers agiles semaient la confusion dans ses principales formations de combat. Les légionnaires formèrent un carré défensif et refermèrent leurs boucliers autour d'eux, mais sans grand succès. Les Romains devaient encore perfectionner la manœuvre testudo; bien que les soldats de Crassus aient été protégés de tous côtés, ils étaient toujours vulnérables d'en haut. Tirant haut dans les airs, les archers parthes ont fait pleuvoir des flèches sur eux. Incapable de résister à un tel assautles Romains se sont retirés dans une position plus élevée pour se regrouper. Krasé a été distrait de ses troupes par la promesse frauduleuse d'un traité de paix et a été tué, et sa tête a été envoyée en Parthie comme un trophée de guerre. L'armée romaine était en plein désarroi. Vingt mille Romains ont été tués sur place, dix mille autres ont été capturés. Ce fut l'une des pires catastrophes militaires de l'histoire romaine.
Les Romains n'ont pas oublié la honte de Carrach. Dix-huit ans plus tard, le célèbre Mark Antony retourna en Parthie pour venger la défaite de Crassus. Cette fois, les Romains ont perfectionné l'art de former le testudo et ont pu se fournir une protection complète contre les flèches parthes. Bien que l'expédition d'Antoine n'obtienne pas un succès complet, elle fut beaucoup moins désastreuse pour l'armée romaine que la campagne militaire de Crassus.
Qu'est-il arrivé aux dix mille légionnaires capturés à Carrach? Les chroniques romaines disent que le roi parthe a ordonné de les transporter à 1 500 milles à l'extrémité opposée de son empire. Beaucoup sont morts au cours du long et pénible voyage, mais les survivants se sont installés en tant que mercenaires dans la province de Margiana, à la frontière orientale de la Parthie. Le poète romain Horace a suggéré que les guerriers, désespérés de rentrer chez eux, épousaient les femmes de la région et s'installaient dans leur nouvelle vie.
Nous savons donc que vers 50 avant JC. e. plusieurs milliers de légionnaires romains se trouvaient en effet en Asie centrale, dans un lieu situé à seulement 500 miles de la capitale Zhi Zhi sur la rivière Talas. Ceci, selon Dubs, expliquait la présence des Romains dans l'armée de Zhi Zhi 17 ans après la bataille de Carrach. Peut-être que le roi parthe a vendu certains de ses légionnaires au souverain de la Sogdiana voisine, qui était le patron de Zhi Zhi, ou peut-être que certains Romains ont pu s'échapper et ont continué leur voyage vers l'est en tant que «soldats de fortune».
Quoi qu'il en soit, les preuves du côté romain sur l'issue de la bataille de Carraque suggèrent la possibilité que les soldats effectuent la formation sous la forme «d'écailles de poisson» en 36 av. e., étaient en effet des légionnaires romains. Que leur est-il arrivé après la bataille avec l'armée de Chen Tang? Pouvons-nous tracer leur chemin encore plus loin?
Romains en Chine
Les chroniques chinoises indiquent qu'après la bataille avec Zhi Zhi, 145 soldats ennemis ont été capturés au combat et 1 000 autres se sont rendus. Les captifs ont ensuite été répartis comme esclaves parmi les différents dirigeants alliés qui ont contribué leurs forces à l'expédition. Dabe a noté que le nombre 145 correspond curieusement au nombre ("environ 200") des soldats effectuant la formation comme des "écailles de poisson", et a avancé l'hypothèse que parmi les prisonniers il pourrait y avoir beaucoup de Romains.
En tout état de cause, il est raisonnable de supposer que les Romains n'ont pas été massacrés; ils étaient une curiosité et donc une marchandise précieuse. Ils pourraient être chassés plus à l'est en tant qu'esclaves ou mercenaires dans l'un des États du Turkestan chinois, qui a fourni ses troupes pour l'expédition de Chen Tang. Après avoir terminé ses recherches en 1941, Dabe se demanda si l'un d'entre eux aurait pu atteindre la Chine? Mais plus tard, il est arrivé à la conclusion qu '«un tel événement semble peu probable».
Quelques années plus tard, Dabe est revenu sur ce sujet; cette fois, il avait des informations selon lesquelles les légionnaires s'étaient effectivement retrouvés en Chine. Avec des informations sur la dernière étape du voyage entrepris par les Romains contre leur volonté, il semble confirmer l'histoire dans son ensemble. Dans le recensement chinois, qui a eu lieu vers 5 après JC. En Colombie-Britannique, parmi les villes de la province du Kansu dans le nord-ouest de la Chine, il y a un endroit appelé Li Chan (ou Li Kan). Ce nom coïncide avec le nom chinois du monde gréco-romain. Pourquoi la ville chinoise a-t-elle reçu un nom si inhabituel? Le mystère ne fait qu'empirer par le changement qui a eu lieu en 9 après JC. e., lorsque l'empereur Weng Man a publié un décret selon lequel tous les noms de villes devaient «correspondre à la réalité». Ainsi, Li Chan a été renommé Cheng Liu.ce qui peut signifier «descendants de prisonniers» ou «prisonniers capturés lors de l'agression». La seule conclusion littérale qui peut être tirée du nom est que la ville était habitée par des gens de quelque part dans l'Empire romain, capturés lors de l'assaut sur une autre ville. Voici, apparemment, les dernières traces de soldats romains, le minuscule vestige des légions de Crassus qui ont traversé la moitié du monde contre leur volonté (à moins que la population de la ville n'ait subi des changements significatifs au cours des deux derniers millénaires, l'analyse ADN pourrait un jour fournir la dernière pièce pour compléter ce puzzle.).les dernières traces de soldats romains, minuscule vestige des légions de Crassus qui ont traversé la moitié du monde contre leur volonté, sont perdues (à moins que la population de la ville n'ait subi des changements importants au cours des deux mille dernières années, l'analyse ADN pourrait un jour fournir la dernière pièce pour compléter ce puzzle).les dernières traces de soldats romains, minuscule vestige des légions de Crassus qui ont traversé la moitié du monde contre leur volonté, sont perdues (à moins que la population de la ville n'ait subi des changements importants au cours des deux mille dernières années, l'analyse ADN pourrait un jour fournir la dernière pièce pour compléter ce puzzle).
Nommée d'après les captifs romains, cette ville chinoise met fin à l'histoire des légionnaires disparus - mais ce n'était pas le dernier contact entre la Chine et l'Empire romain. Le commerce a progressivement commencé à rapprocher ces deux civilisations lointaines. Apparemment, au début, il n'y avait pas de contact direct entre eux; Les Romains ont fait la connaissance des Chinois, qu'ils connaissaient sous le nom de «sina», grâce aux produits chinois livrés en Méditerranée par des routes caravanières à travers l'Asie centrale et la Parthie. La soie, bien sûr, était du plus grand intérêt pour les Romains. Le poète Virgile (Ier siècle avant JC), ignorant apparemment l'existence des vers à soie, écrit avec étonnement sur «la laine fine que le bleu tisse à partir des feuilles des arbres».
Les contacts indirects se sont poursuivis sous cette forme pendant deux ou trois siècles, jusqu'en 166 après JC. e. le record étonnant n'apparaît pas dans les annales chinoises. Il parle de l'arrivée d'une «ambassade» du roi An Tong de Daqin, l'un des deux noms chinois de l'Empire romain. Un Tong était apparemment l'empereur Marc Aurèle Antonin (161-80 avant JC). L '«ambassade», ou plutôt une délégation commerciale, offrait des cadeaux composés d'ivoire, de corne de rhinocéros et de carapaces de tortues. Mais, comme les Chinois l'ont remarqué avec une certaine irritation, «il n'y avait pas de pierres précieuses dans leur hommage». Les Romains entreprenants semblent être arrivés par la mer, comme le disent les annales, ils sont venus en direction du Vietnam. Vraisemblablement, ils ont navigué autour de l'Inde, ce qui indique que les commerçants romains n'avaient pas peur des grandes distances. Ce morceau d'histoire accidentel n'est peut-être que la pointe de l'iceberg en ce qui concerne le contact direct entre les empires romain et chinois. D'autre part, les annales chinoises indiquent spécifiquement que l'ambassade en 166 après JC. e. a été le début des relations commerciales officielles entre Rome et la Chine. Le choix mal conçu des cadeaux (ivoire, corne de rhinocéros et carapace de tortue) laisse entendre que les commerçants ou ambassadeurs romains sont arrivés de façon inattendue. Quel besoin un empereur chinois pourrait-il avoir pour des produits orientaux tels que l'ivoire, la corne de rhinocéros et l'écaille de tortue? Pour lui, les produits méditerranéens et européens - comme l'ambre de la mer du Nord, la verrerie phénicienne du Liban ou encore les perruques blondes en cheveux allemands - auraient été beaucoup plus «exotiques» et intéressants. Peut être,on ne saura jamais si les commerçants romains ont réussi à tirer cette leçon et à établir des contacts réguliers entre les deux pays.