Imaginez que vous conduisez une voiture qui roule sans freins ou sans pouvoir tourner. Imaginez maintenant de nombreux autres pilotes qui se retrouvent dans les mêmes conditions. Une collision est inévitable, ce n'est qu'une question de temps. C'est à peu près ce qui nous attend si nous ne commençons pas le combat contre la quantité sans cesse croissante de déchets flottant en orbite autour de notre planète. Voici dix faits passionnants, décourageants et effrayants sur les débris spatiaux.
Débris spatiaux catalogués et suivis
Depuis le début des années 1980, l'US Air Force a maintenu une équipe dédiée qui enregistre et suit autant de débris spatiaux que possible. Il y a maintenant plus de 20 000 éléments individuels de la taille d'une boule et environ 500 000 éléments de la taille d'un caillou - et ce nombre est en augmentation.
Chacun de ces éléments tourne autour de la Terre à une vitesse de 28 000 kilomètres par heure. Si deux d'entre eux entrent en collision - qu'il s'agisse de débris spatiaux, d'un satellite «vivant» ou même de la Station spatiale internationale - les conséquences pourraient être tragiques. Même un grain de peinture (trop petit pour être suivi) peut endommager considérablement un vaisseau spatial ou tuer un astronaute lors d'une sortie dans l'espace.
Il y a un "accord" pour renvoyer les débris spatiaux sur Terre
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Une façon de traiter les débris spatiaux est de les renvoyer sur Terre et de les brûler dans l'atmosphère lors de leur rentrée. La manière exacte dont cela se déroulera dans la pratique n’a pas encore été entièrement convenue, mais elle est considérée comme une option tout à fait viable pour nettoyer les champs de débris en orbite.
Lorsque l'atterrissage du WT1190F (le numéro de série d'un certain morceau de débris) dans l'océan Indien a été prédit - après qu'il ait visité une orbite presque lunaire - il est devenu possible de suivre et de prédire les mouvements de l'objet. L'atterrissage du WT1190F a également permis aux scientifiques d'observer l'entrée directe des débris dans l'atmosphère et de vérifier le plan d'action en cas d'urgence.
Des débris spatiaux ont forcé l'ISS à changer de cap à trois reprises en 2014
N'oubliez pas que même un léger changement de position de l'ISS prend plusieurs jours à manœuvrer. En 2014, la Station spatiale internationale a été contrainte de se repositionner trois fois pour éviter une possible collision catastrophique et mortelle. Plus important encore, 2014 n'a rien de spécial en termes de telles manœuvres. Les débris sont constamment surveillés depuis la Terre et à bord de l'ISS, de sorte que des changements orbitaux se produisent constamment.
Cependant, il arrive que des débris soient détectés trop tard pour déplacer l'ISS. Dans des moments aussi tendus, tous les astronautes se cachent.
Il existe un risque de dommages critiques aux satellites
Si un débris spatial pénètre dans un satellite, il sera soit gravement endommagé, soit complètement détruit. Mais si cela se produit avec plusieurs des satellites les plus importants, cela aura un impact sérieux sur la vie sur Terre. Diffusion TV et radio en direct, Internet, GPS, communications mobiles - tout cela sera perturbé.
Si de telles violations doivent certainement être temporaires, il existe une possibilité réelle et sinistre de provoquer des conflits entre les pays. Dans un monde déjà suspect, l'acte innocent de détruire un satellite par des débris spatiaux pourrait être confondu avec une attaque d'un autre État. Pendant la guerre froide, de telles prédictions étaient prises très au sérieux et la guerre était constamment au bord.
Astronaute télécommandé
L'Agence spatiale européenne espère déployer une technologie qui rendra la vie un peu moins dangereuse pour les astronautes en termes de gestion des débris spatiaux. Un robot télécommandé nommé «Justin» peut mener une activité extravéhiculaire à la place des astronautes, réduisant ainsi les risques de collision avec des débris.
Le robot astronaute sera contrôlé depuis le laboratoire Columbus de l'ESA par un opérateur à bord de la Station spatiale internationale à l'aide d'un gant d'exosquelette. Les capteurs électroniques reproduisent la sensation du toucher, de sorte que l'opérateur ressentira tout ce que Justin touche.
Les Cubsats peuvent créer des problèmes inutiles
On sait que les CubeSats peuvent être jetés en orbite tout le temps, transportés par dizaines comme fret supplémentaire. Cependant, ils ne vivent pas longtemps et ne sont pas particulièrement gérables. Après être entrés en orbite, ils deviennent également des morceaux de débris spatiaux, qui pourraient bien entrer en collision avec quelque chose de plus utile.
La nature incontrôlable des cubesats n'est pas le seul effet secondaire de ce produit; on estime qu'un cinquième de tous les cubesats enfreignent en fait les règles internationales relatives à l'élimination des orbiteurs et, par conséquent, ne devraient pas du tout être lancés. Bien qu'il n'y ait pas encore eu de collisions connues impliquant des oursons, la vitesse à laquelle ils sont mis en orbite augmente constamment et augmente la probabilité que cela se produise dans un proche avenir.
Chaque collision aggrave le problème au centuple
Bien qu'il n'y ait pas encore eu de collision avec des satellites ou des engins spatiaux actifs, même les débris spatiaux qui entrent en collision avec d'autres débris spatiaux peuvent poser de graves problèmes. On dit que chaque collision entre des débris spatiaux multiplie par cent le problème, car la collision transforme deux morceaux en deux cents, et ils doivent être ré-identifiés et enregistrés. Et plus ces pièces sont petites, plus la situation est compliquée.
En fait, c'est le principal problème pour ceux qui veulent lutter contre le problème des débris spatiaux - que les débris orbitaux morts ne peuvent pas être maîtrisés. Un satellite peut être déplacé, mais un morceau de débris qui envisage d'entrer en collision avec un autre ne l'est pas.
Projet de clôture spatiale
Bien que le programme de clôture spatiale ne puisse pas réduire la quantité de débris spatiaux en orbite, il permettra un meilleur suivi de ce qui est déjà là. La clôture spatiale est essentiellement un système radar numérique qui déploie une clôture virtuelle autour de la planète et peut suivre les débris jusqu'à 10 centimètres à l'aide de capteurs optiques et de longueurs d'onde de fréquences plus élevées qu'aujourd'hui.
La possibilité de suivre de petits objets en plus des plus grands permettra aux scientifiques de mieux prédire les mouvements de ces objets à l'avenir et de guider les astronautes et les satellites de manière plus précise et plus sûre. C'est un petit pas dans la bonne direction: nous devons améliorer le contrôle.
Toute solution nécessitera d'énormes coûts financiers
Il existe de nombreuses idées et théories sur la meilleure façon de traiter les débris spatiaux, du réalisable à l'extrême ambitieux. La seule chose qui les unit est que quelle que soit la décision prise, la part financière sera très importante. Cela crée une pression supplémentaire sur la situation. L'erreur coûtera non seulement de l'argent, mais provoquera également l'indignation du public.
Parlant d'un large éventail d'idées pour résoudre ce problème, ils proposent une méthode, par exemple un "harpon", qui peut saisir de gros morceaux de débris spatiaux et les faire glisser au bon endroit. Une autre façon est de déployer un grand "réseau spatial" qui collectera les débris spatiaux et les mettra sur une trajectoire pour être envoyé dans l'espace extra-atmosphérique ou de nouveau sur Terre afin qu'il brûle dans l'atmosphère. Il est également suggéré d'utiliser des lasers pour «pousser» les objets hors de leur orbite.
De nombreuses entreprises privées ont également participé à une table ronde sur la manière de s'attaquer à ce problème, ce qui est bienvenu puisque les entreprises privées dépensent de l'argent privé.
Dans quelques siècles, nous serons piégés dans les débris spatiaux
Si nous ne trouvons pas un moyen d'arrêter le nombre toujours croissant d'objets artificiels morts autour de notre planète, alors dans quelques centaines d'années, nous serons piégés sur Terre. Les missions spatiales deviendront impossibles car la probabilité de collision et de mort sera trop élevée. On ignore également comment la quantité croissante de débris spatiaux pourrait affecter l'avenir de la Terre et de la planète. Par exemple, si certains déchets ne brûlent pas complètement et tombent sur la tête de malheureux.
Pouvons-nous résoudre ce problème? Je pense que si nous allons envoyer une série de navires sur Mars tous les deux ans ou construire un nouvel avant-poste orbital pour remplacer l'ISS, il n'y a rien sans cela. Sinon, le risque sera trop élevé.
ILYA KHEL
