Benito Mussolini est un homme au nom duquel le concept même de «fascisme» est inséparablement lié, ce qui présente des différences significatives avec le national-socialisme allemand. Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, l'Italie était formellement une monarchie, mais tous les leviers du pouvoir étaient entre les mains de Mussolini.
Il a non seulement été Premier ministre et était le chef du seul parti légal du pays - le national fasciste - mais a également dirigé personnellement sept ministères clés, a porté le titre de premier maréchal de l'Empire et est devenu plus tard le commandant suprême. Le plus souvent, il était simplement appelé «Duce», ce qui signifie «chef», et son titre officiel était: «Son Excellence Benito Mussolini, chef du gouvernement, duché du fascisme et fondateur de l'Empire».
Le rêve de Mussolini était de faire revivre l'Empire romain, et les premiers pas dans ce sens ont été faits avant même la Seconde Guerre mondiale. En 1935, les Italiens et les Français acceptent de diviser les zones d'influence en Afrique du Nord et en 1936 les troupes italiennes envahissent l'Éthiopie. L'Éthiopie, l'Érythrée et la Somalie furent bientôt unies pour former une colonie appelée Afrique orientale italienne. Au printemps 1939, l'Italie occupe l'Albanie.
Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, les Allemands et les Britanniques voulaient obtenir l'Italie comme alliée. Winston Churchill, en particulier, a entretenu une longue correspondance avec Mussolini et en a parlé publiquement à plusieurs reprises avec des éloges. Hitler, dans une certaine mesure, considérait Mussolini, arrivé au pouvoir en Italie une décennie plus tôt que le Führer en Allemagne, comme son professeur.
Duce a longtemps manoeuvré, mais finalement le choix s'est fait en faveur de l'Allemagne. Le 22 mai 1939, le soi-disant Pacte de l'acier (un accord d'amitié et de coopération) a été signé entre l'Italie et l'Allemagne, et en 1940 - le Triple Pacte (le Japon l'a rejoint) sur la délimitation des zones d'influence, et en fait sur la redistribution du monde d'après-guerre. Mais même après ces accords, Churchill et Roosevelt ont essayé pendant un certain temps de persuader le dictateur italien de faire la paix.
Mais Mussolini a permis à l'Allemagne d'entraîner l'Italie dans la Seconde Guerre mondiale, ce que ses collègues, le dictateur espagnol Franco et le portugais Salazar, ont sagement réussi à éviter. En conséquence, leurs pays ont échappé aux pertes militaires et à l'occupation, et eux-mêmes ont pu rester au pouvoir.
À la veille de la Seconde Guerre mondiale et même pendant celle-ci, Mussolini a considérablement exagéré la taille réelle et l'efficacité au combat de l'armée italienne. Il y a encore des opinions différentes sur la question de savoir s'il s'agissait d'un bluff délibéré afin d'avoir une plus grande influence dans les affaires internationales ou d'un vœu pieux. Quoi qu'il en soit, les campagnes militaires à venir ont montré que l'entraînement et l'armement de l'armée italienne laissaient beaucoup à désirer.
Les relations entre Mussolini et Hitler, malgré la démonstration extérieure d'unité et d'amitié, se sont développées de manière assez intense. Les alliés ne se faisaient pas confiance et ont gardé secrètes de nombreuses décisions importantes jusqu'au tout dernier moment, sans prévenir de leurs actions. Cela agaçait Hitler que les secrets militaires partagés avec les Italiens soient rapidement connus des Alliés. Il est arrivé au point que la désinformation a été délibérément "divulguée" à travers eux.
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L'attaque allemande contre la Pologne le 1er septembre 1939 fut une surprise totale pour Mussolini. Il a accusé Hitler de trahison et a déclaré l'Italie «parti non belligérant». Cependant, le Duce n'a pas adhéré longtemps à la neutralité. L'Italie, à son tour, sans en avertir l'allié, a attaqué la Grèce à l'automne 1940, raison pour laquelle des forces importantes ont été détournées des actions conjointes en Égypte.
Le point de non-retour pour Mussolini était apparemment le 10 juin 1940, lorsque l'Italie, impressionnée par les succès militaires des Allemands, déclara la guerre à la France et à la Grande-Bretagne. À ce moment-là, les principales forces de la France avaient déjà été vaincues par les nazis, et Mussolini était pressé de se rendre au découpage du «gâteau français». «Que nous entrions ou non dans une guerre future, les Allemands occuperont toujours toute l'Europe. Si nous ne payons pas notre hommage avec le sang, ils seuls dicteront leurs conditions en Europe », a-t-il déclaré. L'Italie a reçu certaines des terres du sud-est qui appartenaient auparavant à la France et une partie des colonies nord-africaines, mais maintenant elle était inextricablement liée à l'Allemagne.
Pendant la guerre, Mussolini a essayé de toutes les manières possibles de démontrer son indépendance, son indépendance vis-à-vis d'Hitler, bien qu'en réalité la dépendance de l'Italie vis-à-vis de l'Allemagne grandisse de jour en jour. Au départ, par exemple, le Duce a refusé d'établir un commandement unique avec les Allemands en Afrique du Nord, mais au fil du temps, toutes les forces italo-allemandes étaient en fait subordonnées au maréchal allemand Rommel.
La population n'était pas seulement irritée par le régime de Mussolini avec des pertes militaires. Pendant la guerre, il y avait des centaines de milliers d'ouvriers italiens en Allemagne qui ont remplacé les Allemands partis au front. De plus, ils étaient souvent traités comme des personnes de seconde zone. Cela démontrait le plus clairement l'inégalité de l'alliance avec Hitler et la subordination de l'Italie.
Le style d'action de Mussolini en tant que commandant peut être caractérisé par le mot «volontarisme». Duce n'a pas écouté les conseils et s'est entouré de gens faibles qui ne pouvaient pas s'opposer à lui. Souvent, il changeait soudainement les plans d'opérations au tout dernier moment et donnait des instructions aux officiers supérieurs sans en informer leurs commandants immédiats. Il s'est efforcé de contrôler personnellement toutes les décisions, en fait, ne laissant aucune possibilité à ses généraux de prendre l'initiative. Une autre faiblesse de Mussolini en tant que stratège militaire était la dispersion des forces au lieu de les concentrer sur la direction principale. Cela rendait en fait impossible les grandes opérations militaires et les attaques surprises des troupes.
Il n'est pas surprenant que l'armée italienne ait eu beaucoup plus de défaites que de victoires, et de la défaite les unités italiennes n'étaient parfois sauvées que par les alliés allemands. Ce fut le cas à la fois en Afrique du Nord et en Grèce, loin de l'armée la plus forte dont non seulement résista avec succès aux Italiens, mais lanca également une contre-offensive réussie, qui se poursuivit jusqu'à l'intervention des troupes allemandes.
L'une des principales erreurs de Mussolini a été d'entrer dans la guerre contre l'Union soviétique et d'envoyer des troupes sur le front de l'Est. De plus, cette décision a été prise par lui seul. À Stalingrad, le corps expéditionnaire italien a été vaincu et a subi d'énormes pertes. Cela porta un coup colossal à la fois à l'efficacité au combat de l'armée et à l'autorité du Duce.
Mussolini était un excellent orateur et publiciste et savait comment inspirer et persuader le peuple, mais avec le temps, la situation réelle est devenue si mauvaise que l'effet de la propagande est devenu de plus en plus faible.
Les échecs militaires, dont une grande partie était imputable à Mussolini, ont provoqué le mécontentement même parmi les dirigeants du Parti national fasciste, et après que les forces alliées ont débarqué en Sicile en juillet 1943, il a atteint un point d'ébullition. Le 25 juillet 1943, Duce est démis du pouvoir et arrêté. Cependant, deux semaines après l'arrestation, Mussolini a été libéré par les forces spéciales allemandes sous le commandement du légendaire saboteur Otto Skorzeny.
Après sa libération, Mussolini fut en fait contraint par les Allemands à diriger la marionnette République sociale italienne (son nom officieux est la République de Salo, d'après le nom de la capitale actuelle) créée dans les territoires qu'ils contrôlaient dans le nord de l'Italie. Si, dans les affaires intérieures, il conservait une sorte d'indépendance, le reste de sa politique était entièrement contrôlé par l'Allemagne. Mussolini, dont l'état de santé laissait à désirer, se retira effectivement des affaires et resta une figure de proue. En avril 1945, il essaya de fuir le pays, vêtu d'un uniforme allemand, mais fut reconnu, capturé par des partisans et exécuté avec son entourage.
