Le changement climatique est un problème si urgent que, malgré les difficultés liées aux déchets radioactifs, l'énergie nucléaire est de nouveau en demande. Au moins jusqu'au moment où les sources d'énergie renouvelables telles que l'énergie solaire ou éolienne sont plus largement utilisées. Les océans sont une bonne source d'uranium enrichi, mais l'uranium est stocké au fond en si petites quantités qu'il n'est pas économiquement viable de l'extraire. Cependant, des scientifiques de l'Université de Stanford (USA) ont développé une nouvelle méthode qui pourrait tripler la production d'uranium. Cela signifie que nous pouvons obtenir une nouvelle source d'uranium, ce qui nous permettra de contrôler le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
Une quantité étonnamment importante d'uranium se trouve dans l'océan sous forme d'ions uranyle chargés positivement. Son montant total est d'environ 4,5 milliards de tonnes, ce qui est suffisant pour alimenter toutes les usines existantes pendant environ six millénaires. Cependant, l'extraction d'uranium a jusqu'à présent été trop coûteuse et chronophage.
La meilleure façon d'obtenir de l'uranium de l'eau de mer est d'y tremper des fibres de polymère recouvertes d'amidoxime chimique organique. Les ions uranyle se fixent à l'amidoxime et peuvent ensuite être récupérés et transformés en combustible d'uranium. Les questions clés de l'efficacité de cette méthode sont les suivantes: à quelle vitesse les ions se fixeront-ils à l'amidoxime, combien d'ions se fixeront et combien de fois les fibres de polymère peuvent être réutilisées.
Une équipe de scientifiques de Stanford a mis au point un hybride conducteur de fibre de carbone et d'amixodyme. Il est capable d'absorber neuf fois plus d'uranium que les modèles de fibre précédents. Au cours d'un test de 11 heures, l'équipe a réussi à extraire trois fois plus d'uranium, et un hybride de fibre de carbone et d'amixodyme a duré trois fois plus longtemps que l'amixodyme conventionnel.
En 2012, le Japon a calculé qu'en utilisant la méthode d'extraction d'uranium conventionnelle, le prix serait de 300 dollars le kilogramme. C'est environ trois fois la valeur commerciale, mais pour le moment, le prix a presque diminué de moitié. «Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais ce sont de grands pas vers la pratique», a déclaré le co-auteur de l'étude Li Cui.
Dmitry Utochkin