Une étude menée par des scientifiques de l'Université de Washington (USA) a montré que les conditions propices à l'émergence de la vie sur notre planète se présentaient un milliard d'années avant l'apparition des premiers organismes vivants. L'auteur principal de l'étude, Michael Kipp, a utilisé du sélénium chez les anciens sédimentaires pour déterminer la teneur en oxygène de l'atmosphère terrestre.
«Il existe des preuves fossiles de cellules complexes vieilles de 1,75 milliard d'années», explique Roger Buick, l'un des co-auteurs de l'étude. "Mais ces fossiles n'ont peut-être pas préservé les organismes les plus anciens, car les chances d'être préservés sous forme de fossiles sont généralement très faibles."
«L'étude montre qu'il y avait suffisamment d'oxygène dans l'environnement pour permettre l'apparition de cellules complexes», a-t-il poursuivi. "Cela signifie que la vie aurait pu exister même alors."
Les chercheurs ont découvert qu'un milliard d'années avant le début de la vie, une atmosphère avec un niveau d'oxygène assez élevé est apparue sur Terre. Pendant cette période, toutes les conditions d'existence des organismes vivants se sont développées sur la planète. Cette période a duré environ 250 millions d'années, après quoi la teneur en oxygène de l'air a fortement chuté, rendant impossible l'existence des êtres vivants. Et seulement après plus de 700 millions d'années, le niveau d'oxygène a recommencé à augmenter.
Ce qui a causé de telles fluctuations de la concentration d'oxygène dans l'air reste à voir par les scientifiques.
