Le Nil est inondé d'année en année pendant la période estivale - l'eau déborde de ses rives et recouvre les terres environnantes. C'est cette crue annuelle qui rend la terre fertile, grâce à laquelle la civilisation égyptienne existe. Depuis l'Antiquité, les Égyptiens dépendent de l'inondation du Nil et de son retour régulier dans le chenal, cultivant du pain dans des champs fertiles. Mais l'inondation était imprévisible: il pouvait s'agir d'un afflux modéré vital pour le cycle agricole, ou il pouvait y avoir une grave inondation aux conséquences catastrophiques, emportant les récoltes et les maisons.
Si la rivière ne montait pas correctement, la sécheresse et la famine s'installaient. Les inondations ont également joué un rôle politique et administratif important, la qualité de la récolte étant utilisée pour déterminer le montant des taxes payées par les agriculteurs. Pour cette raison, les Egyptiens ont commencé à mesurer le niveau d'eau du Nil à l'aide de structures spéciales appelées Nilomètres.
Au début, les gens ont simplement mis des marques sur les rives de la rivière, mais plus tard, ils ont commencé à construire des escaliers, des poteaux, des puits et d'autres structures. Le prêtre royal surveillait le niveau quotidien de la rivière et tenait des registres. Il lui incombait d'annoncer l'arrivée prévue de la crue d'été, ou son absence. La capacité de prédire le volume de l'afflux d'eau à venir est devenue une partie du mysticisme du clergé égyptien antique.
La conception la plus simple d'un nilomètre est une colonne verticale immergée dans une rivière à des intervalles de profondeur marqués. Plus tard, ces colonnes ont commencé à être logées dans une mine de pierre élaborée. Un tel nilomètre peut encore être vu sur l'île de Roda au centre du Caire. Il a été construit en 861 sur le site d'un exemple précédent.
Un autre nilomètre historiquement important se trouve sur l'île Éléphantine à Assouan. Sa volée d'escalier va dans l'eau, avec des marques de profondeur le long des murs. La frontière sud de l'île a été le premier endroit où les inondations annuelles ont commencé.
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Le projet le plus complexe impliquait un canal, ou ponceau, menant sur une longue distance des rives de la rivière à une citerne spéciale. Ces puits étaient le plus souvent situés dans des temples, où seuls les prêtres et les dirigeants étaient autorisés. Un exemple particulièrement fin d'un tel nilomètre se trouve dans le temple de Kom Ombo au nord d'Assouan.
Les anciens nilomètres égyptiens ont continué à être utilisés par les civilisations ultérieures jusqu'au XXe siècle, lorsque la construction des barrages d'Assouan a mis fin à l'afflux annuel du Nil.
