Les scientifiques ont découvert que les premiers agriculteurs sur Terre utilisaient des engrais, des systèmes d'irrigation et d'autres méthodes de gestion des cultures pour cultiver des pois et du blé, ce qui réfute la notion d'agriculture primitive, selon un article publié dans la revue Nature Plants.
«L'émergence des premières villes est considérée comme un tournant dans l'histoire de l'humanité, et presque toutes les recherches dans ce domaine se sont concentrées sur les changements politiques, sociaux et économiques qui leur sont associés. En utilisant des isotopes, nous avons essayé de comprendre comment cette économie agraire fonctionnait et comment elle soutenait la croissance de nouvelles villes en Mésopotamie », écrivent Amy Bogaard de l'Université d'Oxford (Royaume-Uni) et ses collègues.
Intensité et étendue
Les premiers agriculteurs et les débuts de la civilisation, comme le croient aujourd'hui les anthropologues et les archéologues, sont apparus il y a environ 11 à 10 mille ans sur le territoire du soi-disant «croissant fertile» - une étroite bande de terre au Moyen-Orient, où poussaient les ancêtres sauvages des céréales cultivées modernes.
Traditionnellement, on croyait que l'agriculture se développait de manière très progressive - au début, les peuples anciens collectaient simplement les graines de plantes sauvages et ne les cultivaient pas, puis les cultivaient pratiquement à l'état sauvage. Des pratiques agricoles complexes telles que l'irrigation, l'utilisation d'engrais et la rotation des champs, comme le croyaient les historiens, sont apparues beaucoup plus tard, à l'époque de l'Égypte ancienne, des pouvoirs de la Mésopotamie et de l'Empire romain.
D'autre part, des études génétiques récentes sur d'anciens échantillons d'orge et d'autres cultures agricoles montrent qu'ils ont acquis leur apparence actuelle il y a très longtemps, il y a environ 6-7 mille ans, ce qui contredit les théories sur le développement lent de l'agriculture. Bogaard et ses collègues ont découvert un autre argument contre cette idée, trouvant une manière inhabituelle d '«extraire» des informations importantes sur la façon dont les peuples anciens augmentaient leurs approvisionnements alimentaires.
Comme l'ont noté les scientifiques, les proportions des deux isotopes des «éléments de la vie» - le carbone 13 et l'azote 15 - diffèrent considérablement entre les plantes qui poussent seules et les cultures dont les gens s'occupent constamment.
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Les différences de concentration du premier isotope seront associées au fait que sa part sera plus élevée dans les tiges et les graines de ces plantes qui sont constamment arrosées et ne souffrent pas d'un manque d'humidité qui les empêche d'absorber le CO2, y compris les molécules avec des atomes de carbone «lourds». De même, la proportion d'azote 15 dans les tissus végétaux sera exceptionnellement élevée si elle est fertilisée avec du fumier, où il y a beaucoup plus d'azote lourd que dans le sol.
Secrets de la Mésopotamie
En se concentrant sur ces deux modèles, les scientifiques ont analysé la composition isotopique des grains de blé, de ses tiges et de la paille de pois trouvés sur différents sites d'anciens peuples du nord de la Syrie et du sud de la Turquie, ainsi qu'en Israël, où les gens vivaient il y a 8500-4000 mille ans.
À la grande surprise des scientifiques, les anciens agriculteurs ont commencé à utiliser des engrais et des systèmes d'irrigation presque immédiatement après l'invention de l'agriculture, il y a environ 8 à 6 500 ans. Il est intéressant de noter que les habitants de la Mésopotamie, apparemment, comprenaient bien quelles cultures aimaient le plus l'eau et lesquelles en avaient moins besoin, et plantaient du blé et des pois dans les champs les plus «humides» ou les plus irrigués, et de l'orge dans les zones les plus sèches du sol.
À leur tour, les restes des personnes elles-mêmes qui vivaient dans ces régions de la Mésopotamie indiquent que l'agriculture a joué un rôle important dans leur vie après la transition vers une vie sédentaire. Les niveaux de carbone-13 dans leurs os ont augmenté progressivement et les niveaux d'azote-15 ont diminué, suggérant leur transition progressive d'un régime à base de viande à un régime à base de plantes.
Tout cela, selon les chercheurs, suggère que l'agriculture a commencé à se développer très tôt, en fait, immédiatement après sa création, et que les peuples anciens utilisaient presque toutes les mêmes pratiques agricoles que celles utilisées par les agriculteurs aujourd'hui. La transition vers l'agriculture extensive à des époques ultérieures, selon les scientifiques, était associée à l'émergence de la stratification des propriétés et de la propriété foncière.
Cela jette un doute sur les théories «démographiques» du développement de la civilisation, postulant que l'humanité n'a commencé à utiliser des engrais et d'autres innovations agricoles que lorsque la forte croissance démographique nécessitait l'invention de pratiques agricoles plus efficaces, concluent les auteurs.
