Depuis cinq ans maintenant, des agents du FBI, ainsi que des archéologues et des représentants de tribus indiennes, tentent de rendre à leurs propriétaires légitimes les artefacts que l'ancien physicien nucléaire Don Miller conservait dans sa ferme. Parmi eux se trouvent les restes de près de 500 représentants des peuples autochtones des États-Unis, qui doivent être enterrés de nouveau.
Cette histoire a commencé en 2014. Des agents du FBI ont fouillé la ferme de Don Miller à la retraite, âgé de 90 ans, dans l'Indiana. Céramiques de la période précolombienne américaine, vases en porcelaine chinoise, mosaïques italiennes, sarcophage d'une momie égyptienne - ce n'est pas une liste complète de ce qui a été trouvé dans la maison de Miller.
Le sous-sol de la maison, selon des témoins oculaires, était rempli jusqu'au plafond de reliques et d'artefacts apportés d'Europe, d'Afrique, d'Asie du Sud-Est, d'Amérique du Sud et d'Australie. Au total, 42 000 objets exposés ont été trouvés chez Miller.
Tim Carpenter, le chef du département des crimes artistiques du FBI, a déclaré qu'il n'avait jamais rien vu de tel. Plus de la moitié de la collection, a-t-il dit, sont des artefacts créés par les peuples autochtones des États-Unis.
Mais ce qui a le plus frappé les agents fédéraux, c'est une autre découverte: les restes de cinq cents personnes. On parle de deux mille ossements: le FBI pense qu'ils ont été retrouvés lorsqu'ils ont ravagé et profané les tombes des Indiens. Carpenter a déclaré qu'il ne savait pas pourquoi Miller avait besoin de les garder. Une loi interdisant la vente de restes autochtones a été adoptée en 1990.
Miller n'a jamais caché sa collection aux étrangers. Il a volontiers accueilli des voyages scolaires et des journalistes locaux chez lui. Les voisins de Miller considéraient Miller comme un retraité excentrique qui aimait les vestes à l'ancienne, jouer de l'orgue et raconter des histoires.
En 1998, il a été interviewé par le journal Indianapolis Star. Miller a déclaré qu'il travaillait sur le projet Manhattan, un programme de création d'armes nucléaires aux États-Unis. Selon lui, il a vu la toute première explosion d'une bombe atomique. Il a été mis en scène sur le terrain d'entraînement américain d'Alamogordo. «Nous étions à six milles de la bombe. J'ai travaillé comme signaleur, j'ai donné des signaux pour faire exploser la bombe », se souvient Miller.
Après cela, il a travaillé à Indianapolis pendant 30 ans. Il était engagé dans le développement de l'électronique aéronautique pour l'US Navy. Miller a pris sa retraite en 1983. Un collègue a affirmé que l'envie de voyager de Miller était dans son sang. Sur six semaines de congé annuel, il a voyagé pendant environ un mois et dans les coins les plus reculés de la Terre. Peu de temps avant la retraite, Miller et sa femme ont également commencé à voyager à travers le monde en tant que missionnaires.
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L'histoire de la perquisition du FBI a choqué une ville de province américaine. Beaucoup de ceux qui ont vu la collection de Miller ne se sont pas demandé comment il avait rassemblé ces reliques. Selon Carpenter, le collectionneur a admis avoir reçu une partie des pièces illégalement. Il a violé les lois américaines locales et fédérales et les règles du droit international qui régissent la gestion des biens historiques. Pour cette raison, le FBI a retiré environ sept mille articles de sa collection. Il s'agissait de la plus grande opération de l'histoire du département des crimes artistiques. Le FBI n'a pas porté plainte contre Miller.
Le collectionneur est décédé en 2015. Selon Carpenter, jusqu'à la fin de ses jours, il a coopéré à l'enquête et voulait vraiment trouver les propriétaires des artefacts qu'il avait reçus illégalement. Plus encore, Miller voulait rendre les restes des Amérindiens à leurs descendants, afin qu'ils puissent effectuer la cérémonie de réinhumation conformément à toutes les règles et que les âmes dérangées puissent trouver la paix.
Le FBI a loué une salle près d'Indianapolis pour les 7 000 pièces saisies. Ils maintiennent un certain régime de température et un certain niveau d'humidité. Carpenter a admis que cette opération est la plus difficile de sa carrière. «Nous étions censés être un musée», dit-il. Il a ajouté que les membres de son équipe comprennent la signification historique, spirituelle et culturelle des artefacts et les traitent très soigneusement.
Comme Miller n'a jamais conservé d'archives pour sa collection, il est très difficile de déterminer les propriétaires des reliques. Le FBI travaille avec des archéologues, des anthropologues, le personnel des musées et des membres de tribus indiennes. Néanmoins, en cinq ans, environ 15% seulement des objets exposés ont été rendus. Le bureau a même créé un site Web spécial répertoriant les artefacts et leurs photographies. Il peut être consulté par des experts qui aideront à déterminer dans quels pays retourner les reliques, ainsi qu'à fournir aux agents les contacts de ceux qui sont prêts à réclamer des artefacts. Le FBI espère également que la couverture journalistique de l'histoire accélérera le processus de récupération des objets de valeur.
Les responsables amérindiens ont loué les efforts des agents du FBI et les ont remerciés. Les experts ont découvert que la plupart des restes appartenaient aux Indiens Mandan, Hidatsa et Arikara, qui habitaient la plaine inondable du Missouri et vivaient dans les États modernes du Dakota du Nord, du Wyoming et du Montana. Certains des restes ont déjà été rapatriés et enterrés de nouveau. Il est très important pour les Indiens que les os de leurs ancêtres reposent au même endroit où ils vivaient. Les croyants disent que ce n'est que dans ce cas qu'ils pourront se réunir avec les esprits et trouver la paix.
Certains des artefacts ont déjà été rendus aux pays d'où Miller les a illégalement retirés. Par exemple, en Équateur, au Canada, en Nouvelle-Zélande et en Espagne. La poterie, qui a été faite avant que Colomb ne découvre l'Amérique, a été solennellement remise à la Colombie. Et 361 autres articles de la collection Miller seront bientôt transférés en Chine. Ce sera le plus grand rapatriement de biens culturels des États-Unis vers la RPC de l'histoire.
