L'âge du fer a commencé vers le premier millénaire avant notre ère. Et au début, le fer n'était pas très populaire, car le processus d'obtention et de traitement était beaucoup plus compliqué que la fusion du cuivre ou l'obtention du bronze. Le fer avait un avantage incontestable par rapport au bronze - les produits fabriqués à partir de celui-ci avaient moins de résistance à l'usure, cependant, curieusement, leur durée de vie était bien inférieure à celle du bronze. La raison en était la faible résistance à la corrosion du fer. Les technologies existantes de production et de traitement du fer à l'époque ne pouvaient garantir la sécurité à long terme des outils et des armes.
Cependant, l'humanité n'avait pas tant à passer au fer en rapport avec sa force, qu'à s'éloigner du bronze en raison de l'épuisement des dépôts d'étain facilement accessibles, qui sont sa composante invariable. Lorsqu'il est devenu clair que le nombre de gisements de fer était plusieurs fois supérieur à celui du cuivre, le sort des outils en bronze a été décidé. Et l'humanité n'avait d'autre choix que de chercher des moyens de protéger le fer des effets de l'air et de l'eau.
Il faut dire que depuis plus de mille ans, rien de nouveau dans la production de fer n'a été inventé. Tout le temps, jusqu'au 5ème siècle après JC, la méthode standard de production de fer brut était utilisée: des billettes étaient fondues à partir du minerai, dont les impuretés en excès sous forme de scories étaient ensuite éliminées par forgeage. La qualité du fer produit dépendait uniquement du nombre de méthodes de reforge des ébauches; En fait, personne n'a pensé à des ajouts à l'alliage. Lorsque nous regardons des films sur la Rome antique ou le début du Moyen Âge, il ne faut pas se laisser berner par la vue des épées de fer brillantes agitant les héros. Rien de tout cela n'était même proche - les armes de cette période étaient très rudes et souvent pliées et cassées lorsqu'elles étaient utilisées. Et en raison du manque d'un nombre suffisant de forgerons, des soldats de leurs propres mains, souvent à l'aide de pierres ordinaires,redressèrent leurs épées, comme l'écrit Gaius Marius.
Et pourtant, les technologies de cette période pouvaient présenter des résultats très intéressants susceptibles de dérouter non seulement les contemporains, mais aussi nous. L'une de ces pièces énigmatiques de l'industrie de cette période est le pilier de Delhi en fer. Sa principale caractéristique est une résistance vraiment fantastique à la corrosion, qui lui a permis d'exister du 5ème siècle après JC à nos jours.
La colonne a été érigée en l'honneur du roi de l'Inde du Nord, Chandragupta II. C'était un dirigeant brillant, combinant idéalement toutes les qualités nécessaires d'un monarque. Pendant 20 ans, il a pu conquérir de vastes territoires et y créer un État prospère. Le roi a contribué de toutes les manières possibles au développement des sciences et des arts, a égalisé toutes les religions de l'État et a surveillé le respect des lois introduites sous lui. Son jour de couronnement est toujours célébré dans certaines parties de l'Asie de l'Est comme le jour de l'An. Un tel dirigeant méritait pleinement un monument correspondant.
Il semblera étrange au profane que le fer ordinaire ait été choisi comme matériau, cependant, à cette époque, le prix des produits en fer était légèrement différent. Et un rôle très important a été joué non seulement par sa qualité, mais aussi par sa quantité. Le coût des produits en fer a augmenté dans la dépendance de la loi de puissance à la masse. Autrement dit, plusieurs centaines d'épées fabriquées à partir d'un blanc de cinq cents kilogrammes coûteraient beaucoup moins cher que, par exemple, une porte de la même masse.
Le fait que la colonne ait été construite il y a plus de 1500 ans n'a jamais été contesté par les scientifiques. Il existe plusieurs chroniques dans lesquelles il est mentionné et l'analyse radiochimique effectuée aujourd'hui confirme le moment de sa fabrication.
On a longtemps cru que la colonne était fabriquée à partir d'un seul morceau de fer, cependant, des recherches détaillées ont montré qu'elle était très probablement fabriquée à partir d'une centaine d'ébauches pesant de 30 à 100 kg. Cette version est soutenue par le fait que les différentes parties de la colonne ont une composition quelque peu hétérogène et une faible teneur en soufre, ce qui aurait été impossible lorsqu'elle était fabriquée à partir d'une seule billette - dans ce cas, le soufre n'aurait pas été complètement éliminé de la billette. Également sur la colonne, il y a de nombreuses traces de forgeage et de soudure aux joints des ébauches. La colonne est pratiquement exempte de nickel et de manganèse.
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Il existe différentes opinions sur la façon dont la colonne a survécu jusqu'à ce jour dans presque sa forme originale. La version principale suppose l'apparition sur la couche externe de la colonne d'un mince film protecteur d'oxyde de fer, ce qui empêche sa poursuite de l'oxydation. De plus, en raison de l'imperfection des technologies métallurgiques de l'époque, une quantité importante de composés du phosphore est présente dans le matériau de la colonne. Ce n'est que dans les années 30 du XXe siècle que la capacité unique des composés du phosphore d'agir comme catalyseur dans l'apparition de cette forme d'oxyde de fer qui empêche sa corrosion. Ainsi, sur l'exemple d'une colonne de Delhi, on peut observer un phénomène unique en son genre, lorsque l'imperfection des technologies contribue à une meilleure conservation du matériau.
De plus, certaines conditions inhérentes à la zone où elle se trouve ont joué un rôle important dans la sécurité de la colonne. Par exemple, l'air de Delhi, en raison de la forte concentration de personnes et d'animaux, contient une quantité relativement importante d'ammoniac. La combinaison d'un climat chaud et d'une concentration accrue d'ammoniac a permis d'obtenir un composé complexe d'oxyde de fer et de nitrure de fer à la surface de la colonne, ce qui apporte une protection supplémentaire.
Les cérémonies religieuses tenues à la colonne comprenaient parfois le recouvrement de la colonne avec des huiles aromatiques (cette utilisation des huiles et de l'encens est généralement caractéristique de l'hindouisme), ce qui a contribué à une protection supplémentaire de la colonne contre l'humidité et l'air.
Eh bien, il ne faut pas exclure une version telle que la colonne pourrait simplement être une œuvre d'art technique unique, au cours de la création de laquelle les anciens ingénieurs ont pu choisir accidentellement la composition et la technologie qui pourraient former une couche protectrice à la surface du produit. Après tout, il existe plusieurs de ces colonnes en Inde, de composition légèrement différente. Mais ce «petit» était bien suffisant pour qu'un seul d'entre eux soit conservé presque dans sa forme originale; le reste des colonnes est actuellement dans un état beaucoup plus déplorable.