Les autorités américaines enquêtent sur les circonstances de la mort subite d'un microbiologiste de 25 ans, décédé en moins d'un jour d'une maladie éventuellement causée par une bactérie qu'il a étudiée dans son laboratoire; le laboratoire lui-même est fermé pendant l'enquête, ses employés sont sous la surveillance de médecins.
Chercheur de laboratoire au centre médical de l'administration des anciens combattants de San Francisco, Richard Din, 25 ans, est décédé le 28 avril d'une infection à méningocoque. La veille de sa mort, il a ressenti des maux de tête et des nausées, le lendemain matin, son état s'est aggravé, ses amis ont emmené Dean à l'hôpital, où il est décédé - à peine 17 heures après l'apparition des premiers symptômes.
Le chef du département des maladies infectieuses du centre médical, Harry Lampiris, a déclaré que Dean effectuait des recherches sur Neisseria meningitidis, une bactérie qui cause environ un millier de cas de méningite aux États-Unis chaque année et tue environ 75 personnes. La prise d'antibiotiques dès les premiers symptômes peut vous éviter une infection.
Un vaccin contre plusieurs souches de cette bactérie a été créé dans les années 1960, mais il n'y a pas de vaccin contre la souche B de la bactérie avec laquelle Dean a travaillé. Le développement d'un tel vaccin était le but ultime de la recherche de Dean, dit Lampiris.
Selon lui, les tests ont confirmé la présence de méningocoque de sérotype B dans le sang du scientifique. De plus, le centre médical a envoyé des échantillons de sang au laboratoire du Center for Disease Control and Prevention d'Atlanta pour effectuer une analyse génétique de la bactérie et s'assurer que l'infection du laboratoire était la cause du décès de Dean.
Le personnel du laboratoire se demande comment Dean a pu être infecté.
«Nous avons mené une enquête interne et n'avons trouvé aucune trace de contamination bactérienne, de dysfonctionnement de l'équipement ou de problèmes de combinaisons de protection dans le laboratoire», a déclaré Lampiris, soulignant que le laboratoire travaille avec des bactéries méningococciques depuis plus de 20 ans.
Dean a commencé à travailler ici il y a six mois. «Ses collègues disent qu'il a travaillé très soigneusement et a suivi toutes les précautions. Il ne leur a parlé d'aucun incident », a déclaré Lampiris.
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Les bactéries N. meningitidis sont classées dans la catégorie Biohazard Niveau 2, ce qui signifie que toute manipulation de ces micro-organismes doit être effectuée dans des combinaisons de protection scellées et de l'air purifié.
Leonard Mayer, chef du laboratoire de la méningite aux Centers for Disease Control and Prevention, note que tous les employés de ces laboratoires devraient être vaccinés contre la méningite, bien que cela n'économise pas contre les souches de type B.
«Il y a actuellement beaucoup de débats sur l'augmentation du niveau de danger biologique de la souche B au niveau 3», déclare Mayer.
Lampiris a déclaré que le laboratoire de Dean resterait fermé dans l'attente d'une enquête menée par l'État de Californie et les agences fédérales. Les collègues et connaissances de Dean sont sous surveillance médicale et prennent des antibiotiques à des fins prophylactiques.
«Tout le personnel de notre centre se sent accablé et dévasté», dit Lampiris.
