Les scientifiques ont pu créer la première plante capable de stocker des nutriments dans les graisses en expérimentant des gènes uniques trouvés dans les cellules d'algues vertes.
Des généticiens américains ont pour la première fois cultivé une plante à forte teneur en graisses et autres composés «énergivores», ce qui permet de l'utiliser pour la production de biocarburants ou comme aliment super calorique pour le bétail, selon un article publié dans la revue Plant Cell.
«Si nous apprenons à extraire l'huile des feuilles, des tiges et des graines, la capacité énergétique potentielle d'une plante peut doubler. De plus, si nous pouvons forcer la végétation à produire de la graisse de manière cohérente, et pas seulement dans des conditions défavorables, alors ces plantes peuvent remplacer les cultures traditionnelles », a déclaré Christoph Benning de l'Université du Michigan à East Lansing, aux États-Unis.
Benning et ses collègues ont pu créer la première plante capable de stocker des nutriments dans les graisses en expérimentant des gènes uniques trouvés dans les cellules d'algues vertes. Comme le notent les biologistes, les génomes des algues primitives contiennent encore des gènes caractéristiques de leurs ancêtres protozoaires, absents ou endommagés chez les représentants plus complexes de la flore.
Les scientifiques ont analysé les génomes de plusieurs types d'algues et y ont trouvé cinq gènes contenant des instructions pour la synthèse des graisses. Les auteurs de l'article ont tenté d'insérer ces gènes dans le génome de la plante Arabidopsis thaliana de manière à ce que ses fonctions vitales ne soient pas perturbées. Après une longue série d'expériences, Benning et ses collègues n'ont réussi à intégrer qu'un seul gène sur cinq.
Les biologistes ont cultivé plusieurs buissons d'Arabidopsis «gras» et ont testé si ses feuilles et ses tiges contiennent plus d'énergie d'une manière très originale. Par exemple, les chercheurs ont acheté plusieurs chenilles d'aleurodes, les ont plantées sur des buissons d'Arabidopsis ordinaires et «gras» et ont surveillé leur taux de croissance.
L'expérience a montré que les chenilles des plantes transgéniques poussaient plusieurs fois plus vite que leurs parents. Les scientifiques prévoient de continuer à expérimenter ces gènes, en essayant de développer de nouveaux types de plantes stockant les graisses.
