Les oiseaux, les baleines, les papillons et de nombreux autres animaux savent instinctivement où se trouve le nord. Même les chiens ont tendance à chier étant donné les pôles magnétiques de la planète. Si les animaux ressentent des champs magnétiques, en sommes-nous capables? Est-il possible avec cette capacité, par exemple, de trouver votre voiture dans un parking?
Il s'avère que ce n'est pas une question à laquelle il est facile de répondre.
Magnétoréception
Les scientifiques qui voulaient étudier la capacité de détecter les champs magnétiques - la magnétoréception, comme on l'appelle aussi - ont d'abord été ridiculisés. De plus, ils se sont même moqués des études impliquant des animaux, par exemple des pigeons voyageurs, bien que maintenant il soit considéré comme évident que les pigeons trouvent le chemin du retour, en se concentrant sur le champ magnétique terrestre. Les scientifiques modernes ont découvert que pratiquement tous les animaux migrateurs, qu'il s'agisse d'un oiseau ou d'un poisson, ont une boussole intégrée. La magnétoréception, étonnamment pour beaucoup, est possédée par des animaux tels que les homards, les vers, les grenouilles et les escargots.
Mais qu'en est-il des gens? Dans les années 1980, le biologiste britannique Robin Baker a mené une série d'expériences qui semblaient montrer que les humains ont un sens inné de l'orientation. Dans une expérience, il a bandé les yeux des participants, les a mis dans un bus et les a conduits le long d'une route sinueuse loin de chez eux. Lorsque le bandeau a été enlevé, les participants devaient s'orienter et déterminer de quel côté de leur maison se trouvait. Le hic, c'est qu'un morceau d'aimant a été mis dans le bandage pour certains participants et un morceau de cuivre pour d'autres. Ceux qui avaient un morceau de laiton dans leur brassard pouvaient presque toujours pointer dans la direction de la maison; et les participants qui avaient un aimant dans le bandage ne le pouvaient pas.
Mais lorsque d'autres scientifiques ont essayé de reproduire les expériences de Baker, ils n'ont pas obtenu les mêmes résultats. Et après que Baker ait publié un article en 1983 dans lequel il affirmait que les sinus humains réagissaient à un champ magnétique, le géophysicien américain Joe Kirshvink n'était pas d'accord avec lui.
Mais plus tard, Kirschvink lui-même a commencé à mener des expériences pour identifier la capacité d'une personne à percevoir un champ magnétique. Pour combler les lacunes des recherches précédentes, il a fait quelque chose de différent. Il a mesuré les ondes cérébrales des sujets en utilisant l'EEG (électroencéphalographie) au lieu d'observer leur comportement, qui peut être interprété de différentes manières; et il a placé les sujets dans une cage de Faraday, une cage métallique qui protège contre les interférences électromagnétiques et permet ainsi de s'assurer que les résultats ne sont pas affectés par les ondes radio ou d'autres interférences. Il a utilisé un champ magnétique conçu pour simuler le champ magnétique terrestre. Qu'a-t-il réussi à découvrir? Lorsque le champ magnétique tournait dans le sens antihoraire, il y avait une diminution des ondes alpha - cela indiquait queque les neurones du cerveau étaient activés en réponse à un champ magnétique. Kirschvink est arrivé à la conclusion que les humains possèdent une magnétoréception.
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Deux théories
Les scientifiques avancent maintenant deux théories majeures. La magnétite, un minerai de fer magnétique que Baker prétendait être dans les sinus d'une personne, est toujours en jeu. Il est extrêmement sensible aux champs magnétiques et peut être suffisamment puissant pour indiquer aux animaux non seulement où se trouve le nord, mais aussi les coordonnées de leur emplacement. Il se trouve dans le bec des oiseaux et dans le nez des poissons, et a même été trouvé dans le cerveau humain. D'autres, cependant, pensent que la magnétite ne peut faire partie que du système immunitaire, sans aucun rôle dans la navigation.
Une autre théorie a à voir avec une protéine avec le nom intrigant de cryptochrome. Les longueurs d'onde de la lumière la convertissent en une molécule connue sous le nom de «paire de radicaux», avec deux électrons non appariés tournant dans la même direction ou dans des directions opposées. Sous l'influence d'un champ magnétique, les électrons changent de direction de mouvement et le comportement chimique de la molécule change également. Les scientifiques ont recueilli des preuves convaincantes de ce processus dans l'observation des oiseaux.
Pour résumer, nous devons admettre que les scientifiques n'ont pas complètement compris si les gens sont sensibles au champ magnétique terrestre ou si ce ne sont que des reliques de notre passé évolutif. Nous ne savons pas non plus ce qui pourrait déclencher ce processus. Mais une chose est sûre: trouver une voiture dans un parking ne sera jamais facile.
