Dans l'atmosphère de Titan, la plus grande lune de Saturne, des nuages de glace ont été découverts consistant en un mélange de cyanure d'hydrogène et de benzène. Les scientifiques de la NASA ont réussi à déterminer la composition chimique en analysant les données obtenues par le spectromètre infrarouge à bord de la sonde Cassini en 2015. Ceci est rapporté par un communiqué de presse de la NASA.
Les scientifiques de la NASA continuent d'analyser les données de la sonde Cassini, qui a exploré Saturne, ses lunes et anneaux pendant 13 ans, et a achevé le 15 septembre 2017 sa mission. L'un des objectifs de la mission Cassini et de l'atterrisseur Huygens était d'étudier la composition chimique de la surface et de l'atmosphère de la plus grande lune de Saturne, Titan. Les nuages au-dessus de Titan ont été enregistrés pour la première fois dans les années 1990 avec le télescope Hubble, et Cassini a pu montrer que les nuages de pluie sont composés de méthane, sont situés à une distance de plusieurs dizaines de kilomètres de la surface de la lune de Saturne et peuvent former des structures caractéristiques sous la forme rayures dans les régions polaires.
Les scientifiques ont maintenant analysé trois spectres caractéristiques obtenus de juillet à novembre 2015 tout en examinant des nuages de glace plus élevés près du pôle sud du satellite. Lorsque le signal a été reçu, ces nuages se trouvaient à une altitude de 160 à 210 kilomètres de la surface du satellite. Les données sur leur composition chimique ont été obtenues à l'aide du spectromètre infrarouge CIRS, embarqué sur la sonde.
Le spectre résultant ne correspond à aucun des riches spectre de substances trouvées à la surface de Titan, sous forme pure. Par conséquent, la tâche principale des chercheurs du laboratoire était de sélectionner un mélange qui donnerait un signal spectral similaire aux sondes reçues. À la suite de cette recherche, il s'est avéré que les nuages de glace sont composés de cyanure d'hydrogène et de benzène.
Selon les scientifiques, ces deux substances se sont condensées ensemble dans la zone du pôle sud de Titan, mais les raisons exactes de cette condensation conjointe de ces deux substances à partir du mélange total ne sont toujours pas claires. Dans des conditions idéales, une structure en couches aurait dû se former, mais les conditions de très faible équilibre sur le satellite ont contribué à leur condensation conjointe.
Fait intéressant, des nuages de glace, composés d'un mélange de substances, ont déjà été détectés par Cassini à l'aide de la spectroscopie infrarouge en 2005. Ensuite, la composition des nuages au-dessus du pôle Nord du satellite a été analysée et un mélange d'hydrogène cyano et de cyanoacétylène, l'une des substances les plus complexes trouvées sur Titan, y a été trouvé. Les scientifiques expliquent la différence dans la composition des nuages par la différence des changements saisonniers de température et de composition à la surface du satellite.
La composition du mélange de substances organiques trouvé sur Titan est très diverse. Par exemple, sur Titan, l'acrylonitrile a été découvert, une substance organique capable de créer des analogues de membranes lipidiques dans le méthane liquide.
Alexandre Dubov
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