Pour emporter avec vous un morceau de l'océan qui recouvre la sixième lune de Jupiter, vous n'avez pas besoin de redescendre à sa surface. Un appareil qui survolera Europa après l'éruption de ses geysers géants pourra prélever des échantillons du liquide, même si plusieurs semaines s'écoulent après la fin de l'éruption.
Sous la croûte de glace, l'Europe est couverte par un océan salé. Son existence a été découverte en 2012, lorsque le télescope spatial Hubble a découvert d'énormes geysers en Europe, dont les émissions sont visibles même depuis l'espace. Cela a fait de l'Europe l'un des premiers candidats à des missions de recherche: là où il y a de l'eau, il peut y avoir de la vie. La NASA et l'Agence spatiale européenne ont des projets de mission qui survoleront au moins l'Europe.
De nouveaux calculs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA montrent qu'il suffira de voler: l'appareil pourra collecter des particules de vapeur d'eau, dont l'analyse en dira long sur la composition de la solution qui éclabousse sous la glace de l'Europe.
Des années se sont écoulées depuis les dernières éruptions, et personne ne peut garantir que de nouveaux cataclysmes se produiront lors de la visite de l'appareil. Cependant, comme le montrent les calculs, cela n'est pas nécessaire: des particules d'humidité pénétrant dans l'atmosphère européenne y restent parfois, il suffira donc que l'appareil vole simplement à travers les couches supérieures.
Éjectées par une énorme pression sous la coque de glace d'Europe, les particules d'eau contenant des substances dissoutes se retrouvent dans les couches supérieures de l'atmosphère du satellite. Puis ils tombent à la surface d'Europe sous l'influence de la gravité, mais parfois s'évaporent ou remontent après avoir heurté des particules chargées qui atteignent Europe par le champ magnétique de Jupiter.
Par conséquent, un échantillon de l'atmosphère peut en dire long sur la composition du sol glacé et même de l'océan européen.