De nouvelles recherches montrent qu'il y a plusieurs siècles, Mars avait probablement assez d'énergie chimique pour que les microbes survivent sous terre.
«Nous avons découvert, sur la base de calculs physiques et chimiques fondamentaux, que l'ancien sous-sol martien était susceptible d'avoir suffisamment d'hydrogène dissous pour alimenter la biosphère souterraine mondiale», a déclaré Jesse Tarnas, un étudiant diplômé de l'Université Brown qui a dirigé l'étude. «Les conditions dans cette zone pourraient être similaires à celles des régions de la Terre où la vie souterraine existe».
La terre abrite les soi-disant écosystèmes microbiens lithotrophes souterrains. Manquant d'énergie de la lumière du soleil, ces microbes souterrains l'obtiennent souvent en séparant les électrons des molécules de leur environnement. L'hydrogène moléculaire dissous est un grand donneur d'électrons.
De nouvelles recherches montrent que la radiolyse, le processus par lequel le rayonnement décompose les molécules d'eau en leurs constituants hydrogène et oxygène, créerait de grandes quantités d'hydrogène dans l'ancienne zone souterraine martienne.
Les résultats ne permettent pas aux scientifiques d'affirmer avec confiance que la vie existait sur Mars, mais ils suggèrent que si la vie était vraiment née, le sous-sol martien aurait des éléments clés pour le maintenir pendant des centaines de millions d'années. Les recherches menées sont également très importantes pour la future exploration de Mars.
Aller sous terre
Depuis la découverte d'anciens canaux fluviaux et de lits de lacs sur Mars il y a quelques décennies, les scientifiques ont lancé l'idée que la planète de feu pourrait un jour devenir habitable. Cependant, les modèles de températures climatiques modernes de l'ancienne Mars montrent que les températures étaient toujours extrêmement basses. Cela suggère que la présence d'humidité sur la planète il y a plusieurs siècles a pu être un événement passager. Ce n'est pas le meilleur scénario pour maintenir la vie de surface à long terme, et maintenant certains scientifiques pensent que le sous-sol peut être le meilleur environnement pour cela.
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"La question se pose: quelle était la nature de cette vie souterraine, si elle existait, et d'où tirait-elle son énergie?" - a déclaré le professeur Jack Mustard, co-auteur de l'étude.
Grâce à de nombreux calculs et de nombreux travaux analytiques, les chercheurs ont conclu que Mars avait probablement un habitat souterrain global de plusieurs kilomètres d'épaisseur. Dans cette zone, la production d'hydrogène par radiolyse générerait plus qu'assez d'énergie chimique pour soutenir la vie des micro-organismes. Selon les scientifiques, cette zone restera pendant des centaines de millions d'années.
«Les gens ont une idée bien établie que le climat froid de Mars est nocif et même impropre à la vie, mais les résultats de nos recherches montrent que dans ce climat froid, l'énergie chimique existe, rendant la vie souterraine plus habitable que sur surface », rapporte Tarnas. "Nous pensons que cela pourrait changer la perception que les gens ont du climat sur Mars et du passé de la planète dans son ensemble."
Conséquences étudiées
Tarnas et Mustard disent que les résultats de l'étude pourraient être utiles pour réfléchir à l'endroit où envoyer le vaisseau spatial à la recherche de signes de vie passée sur Mars.
«L'une des options les plus intéressantes pour l'exploration consiste à examiner des blocs de mégabrèche - des morceaux de roche qui ont été jetés sous la surface après des impacts de météorites», a déclaré Tarnas. "Beaucoup d'entre eux étaient juste dans cette zone habitable, et maintenant ils reposent simplement, presque inchangés, à la surface de la planète ardente."
Mustard, qui a été fortement impliqué dans la sélection du site d'atterrissage du vaisseau spatial Mars 2020, affirme que les blocs se trouvent dans au moins deux des options envisagées par la NASA sur la planète: les parties nord-est et centrale.
"La mission de ce rover sera de rechercher les signes d'une vie passée", a déclaré Mustard. "Les zones dans lesquelles des vestiges d'une zone souterraine habitable peuvent être trouvés, qui peuvent avoir été la plus grande zone de ce type sur Mars, sont des sujets extrêmement intéressants à étudier."
FAUCON D'ELIZABETH
