Certaines personnes croient que si nous restons sur Terre, les gens cesseront d'exister. Dans un article publié en juin, Elon Musk a mis en garde contre une inévitabilité cosmique: la vie sur Terre disparaîtra à moins que nous ne devenions une espèce multi-planétaire. Il y a deux façons, a écrit Musk: «Une façon est de rester sur Terre pour toujours, jusqu'à ce qu'un événement se produise qui amène la fin de tous les êtres vivants. Je n'essaye pas de faire une prophétie apocalyptique, non, c'est juste que l'histoire nous fait comprendre que la fin est inévitable. L'alternative est de devenir une civilisation conquérante de l'espace et une espèce multiplanétaire, et cela, voyez-vous, est correct."
La survie, associée à la peur, reste l'instinct de base de l'humanité, qui la fera devenir une espèce multi-planétaire. Et bien que des événements d'extinction de masse hypothétiques, tels qu'un crash d'astéroïdes ou une guerre nucléaire, puissent nous confronter au fait, nous avons des technologies avancées - ou de bonnes théories sur la façon de faire de telles technologies - pour protéger l'avenir de l'humanité. Qu'est-ce qui nous fait alors penser à la colonisation de Mars?
Éruptions solaires puissantes
De plus en plus, les scientifiques et les futuristes s'inquiètent des possibles superflres solaires (SSB). Une éruption solaire typique est une partie parfaitement normale du cycle des taches solaires de notre étoile, provoquant des éclats de rayonnement cosmique. Mais l'ESS est une puissante éruption solaire. L'étoile libère une énergie équivalente à 475 milliards de bombes nucléaires en quelques heures, voire quelques secondes, explique Scott Fleming, astronome et archiviste au MAST. Leur énergie est libérée sous forme de rayons X, de rayons gamma, d'ondes radio, de lumière visible et de rayonnement ultraviolet.
Pendant longtemps, les scientifiques n'ont pas cru qu'une telle possibilité méritait l'attention, mais de nouvelles découvertes ont changé leurs opinions. Au cours des dernières années, le télescope spatial Kepler a découvert que des étoiles lointaines ressemblant à du soleil éclatent assez souvent. Les scientifiques ont commencé à se demander ce qui se passerait si un SWE se produisait sur notre Soleil, ce qui a suscité de nouvelles recherches.
En cas de coût total de possession, la première chose à toucher est l'infrastructure électrique. Les téléphones portables, les ordinateurs, les voitures, l'éclairage artificiel - des technologies dont dépend entièrement notre société - cesseront de fonctionner, ce qui enverra la civilisation mondiale dans une spirale et dans une nouvelle ère sombre.
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Les URCE peuvent également affecter l'environnement. Il peut détruire les restes de la couche d'ozone, ce qui endommagera l'écosystème et provoquera une extinction massive. Premièrement, les gaz chauds quitteront l'atmosphère et la planète se refroidira. Mais plus tard, la Terre restera sans défense face aux bombardements constants des rayons ultraviolets, ce qui leur permettra d'atteindre la surface et de la dévaster.
Aux pôles, où les trous d'ozone se développent depuis les années 1970, les mers froides absorbent rapidement le dioxyde de carbone, réduisant la quantité d'oxygène disponible dans l'océan et rendant l'eau de la Terre plus acide. Ce type de changement menace le phytoplancton, qui est l'épine dorsale de la chaîne alimentaire. Son déficit mettra toute la chaîne sur un modèle de domino.
Mais la menace la plus réelle réside dans la possibilité lointaine d'une deuxième épidémie majeure ultérieure avant que notre couche d'ozone ne soit complètement récupérée de la première. Sans couche d'ozone pour nous protéger, le rayonnement ultraviolet du deuxième SWS provoquera des mutations radicales de l'ADN, causant des dommages irréparables à la fertilité et altérant les fonctions physiologiques. Même les extrémophiles peuvent disparaître (bien que ce scénario soit totalement improbable).
Jusqu'à présent, les humains n'ont pas encore observé le NNE de notre Soleil. En partie parce qu'ils ne se produisent pas souvent; en partie parce que notre civilisation est trop jeune. Mais les atomes instables piégés dans les anneaux des arbres montrent que des LED légers ont déjà frappé la Terre.
Malgré toutes ces craintes, les scientifiques n'ont pas encore décidé à quelle fréquence de tels événements catastrophiques se produisent. Cependant, les données du télescope Kepler sur la fréquence des éruptions sur d'autres étoiles au cours des 400000 dernières années ont aidé les chercheurs à estimer la fréquence à laquelle les NER se produisent dans des étoiles similaires à notre Soleil. Selon leurs données, le Sun émet des SSV tous les 20 millions d'années.
Si le dernier CER était en 775, l'attente prendrait beaucoup de temps. Il s'avère que si des gens comme Musk cherchent une justification pour coloniser un autre monde, la CER ne sera pas le motif le plus convaincant.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Bien qu'un SWN à part entière ne soit pas déployé dans un proche avenir, une éruption solaire plus faible mais destructrice est susceptible de se produire ce millénaire, selon un article publié dans l'Astrophysical Journal. «Nous supposons que les pertes totales pourraient dépasser le PIB actuel du monde en cas de certains superflares», écrivent les auteurs de l'étude. Un événement comme celui-ci ne mettra peut-être pas fin à notre espèce, mais il détruira définitivement notre société, détruira l'économie et limitera l'accès aux ressources nécessaires à la survie.
Cependant, pour comprendre la nature des TNS, les astrophysiciens doivent savoir exactement comment ils sont nés dans les étoiles. Sans connaître l'intérieur de notre Soleil, les scientifiques ne peuvent pas prédire le TCO plus d'une semaine à l'avance. Le TCO peut être plus risqué qu'on ne le pense.
D'autres menaces pour la Terre?
La menace d'une superflare solaire n'est peut-être pas suffisante pour débarrasser ce monde de nous, mais il existe d'autres scénarios apocalyptiques qui peuvent être plus motivants. Brian Wilcox, membre du JPL et développeur de technologie de robotique spatiale et membre du Conseil consultatif de défense planétaire de la NASA (NACPD), réfléchit aux aspects techniques de la prévention des astéroïdes et des comètes de frapper la Terre.
«Mes recherches ont montré que le problème des astéroïdes n'était vraiment pas aussi grave que certaines personnes le prétendent, car dans une certaine mesure, nous suivons tous les gros objets dans le système solaire interne», explique Wilcox. "On estime que 98% des objets d'un kilomètre dans le système solaire interne ont déjà trouvé une place pour eux-mêmes, et bien avant que nous les ayons trouvés."
Alors que nous confirmons les positions et les trajectoires des astéroïdes, dit Wilcox, les collisions de ces objets avec la Terre, que nous ne pouvons pas empêcher, deviennent de moins en moins probables. Lorsque les scientifiques identifient une menace possible d'astéroïdes, ils savent qu'il y a une fenêtre de sept minutes avant qu'elle ne touche la Terre. Dans le passé, les scientifiques supposaient que tous les astéroïdes avaient une chance égale de heurter. «Soit vous l'avez, soit vous ne l'avez pas», ajoute Wilcox. Mais après de nombreuses observations, nous avons obtenu la confirmation quantitative que la grande majorité des astéroïdes voyageant à travers le système solaire interne n'allaient pas entrer en collision avec la Terre. «Les comètes de longue période qui viennent de derrière Neptune sont toujours préoccupantes, car on peut réfléchir longtemps, mais elles sont cent fois moins dangereuses,que les astéroïdes du système solaire interne », dit-il. Il semble n'y avoir rien à craindre.
Si un objet céleste se retrouve sur une trajectoire de collision avec la Terre, nous pouvons l'arrêter de plusieurs manières. Cette année, la NASA a commencé à développer DART, un vaisseau spatial conçu pour lancer un énorme objet dans un astéroïde afin de le dévier de sa trajectoire. Les lasers pourraient faire quelque chose de similaire.
Wilcox lui-même ne se soucie pas des astéroïdes. Les supervolcans, cependant, sont une histoire complètement différente. Ils sont bien plus dangereux que les astéroïdes.
Un supervolcan peut produire des effets dévastateurs en une seule éruption. Il peut projeter suffisamment de poussière et d'autres particules dans l'atmosphère pour bloquer la lumière du soleil, arrêter la photosynthèse et conduire à une famine massive. Et pour prédire quand le supervolcan entrera en éruption, nous n'avons pas encore moyen.
Nous savons que Yellowstone éclate tous les 620 000 ans environ, mais comme avec le NER, la civilisation humaine n'a pas encore existé assez longtemps pour assister à un tel événement. Le dernier supervolcan connu est entré en éruption il y a 75 000 ans en Indonésie et, selon les preuves, a éjecté près de 100 milliards de camions-bennes de matière fondue dans l'atmosphère.
Mais Wilcox estime qu'aucun de ces exemples ne fournit une motivation suffisante pour quitter la Terre. En fait, même une pandémie ne justifie pas la création d'une colonie sur une autre planète comme Mars.
Un vol vers Mars, dit-il, ne préservera pas notre espèce ainsi que de s'installer sur de nombreux astéroïdes. «Si une pandémie était notre principal problème, le moyen le plus rapide de nous défendre serait de créer des colonies d'astéroïdes sur des astéroïdes terraformés qui pourraient fournir un habitat à jusqu'à 7 000 personnes», a expliqué Wilcox. "Nous aurions de nombreuses colonies sur des astéroïdes au lieu d'un seul Mars."
Les astéroïdes ne sont pas seulement plus faciles et moins chers à maîtriser que Mars; ils sont plus sûrs en termes de distance. Un vol de la Terre vers Mars dure de plusieurs mois à plusieurs années. Il faudra encore plus de temps pour atteindre la ceinture d'astéroïdes ou tout autre astéroïde proche de la Terre que nous pourrions peupler à l'avenir. C'est plus long que la période d'incubation de toute maladie - au moment où les astronautes arrivent dans leur nouvelle maison, les maladies les plus dangereuses ont déjà fait leur travail. «L'espoir est que la médecine progresse suffisamment pour que nous puissions développer des tests et empêcher l'envoi de personnes infectées dans des colonies spatiales», dit Wilcox. Vous devrez vous assurer que personne n'emporte une maladie dangereuse avec eux.
Si nous devons quitter la Terre, la Lune pourrait être une sorte d'option viable. Nous pouvons extraire du carburant de fusée à sa surface, et il ne faudra pas longtemps pour y arriver. Les tubes faits d'anciennes coulées de lave offrent aux humains des endroits abrités pour construire des colonies que nous pourrions protéger du rayonnement solaire.
Alors Mars est notre meilleur pari?
Si nous sommes préoccupés par les NER, Mars apparaît au départ comme une option prometteuse pour la colonisation. La planète rouge est environ deux fois plus éloignée du Soleil que la Terre, donc moins de rayonnement solaire atteindra sa surface.
En fait, Mars serait beaucoup plus dangereux pour les humains en cas de SSV. Mars n'a pas de magnétosphère et son atmosphère a été emportée par une éruption solaire il y a 4 milliards d'années. Dans le cas du SSV, sur Terre, nous serions au moins protégés par l'atmosphère, notre «gilet pare-balles» des radiations; sur Mars, nous serions nus et vulnérables.
De plus, un voyage sur Mars serait dangereux de toute façon. Il devrait y avoir de meilleures alternatives, a déclaré Wilcox. «Si l'humanité veut vivre et travailler dans l'espace, nous devons apprendre à vivre et à travailler dans l'espace», dit-il. Un bon point de départ est littéralement devant la porte. "Avant d'aller sur Mars, vous pouvez vous entraîner sur la lune." Nous devons tester la technologie de colonisation de Mars avant d'envoyer des astronautes dans un sens, mettant leur vie en danger.
Alors, peut-être que Mars nous cache de nouvelles connaissances et opportunités pour satisfaire nos ambitions cosmiques. Mais pour survivre, peut-être devrions-nous nous en tenir à nos racines.