Y a-t-il une possibilité que l'intelligence au niveau humain et la civilisation technologique se développent sur d'autres mondes? Si oui, quels types de systèmes sensoriels et cognitifs les extraterrestres pourraient-ils avoir? Tel était le thème du séminaire "SETI Intelligence: Cognitions et Communication de l'Intelligence Extraterrestre" qui s'est tenu à Porto Rico le 18 mai 2016. La conférence a été organisée par la nouvelle organisation METI International, une organisation qui tente de communiquer avec l'intelligence extraterrestre, en lui transmettant un message. L'une des missions centrales de l'organisation est de créer une communauté interdisciplinaire de scientifiques impliqués dans la conception de communications interstellaires pouvant être comprises par une intelligence surnaturelle.
À l'heure actuelle, les seuls indices dont nous disposons sur la nature de l'intelligence et de la perception extraterrestres peuvent être glanés en étudiant attentivement l'évolution de la conscience et de la perception sur Terre. Le séminaire a réuni neuf conférenciers d'universités américaines et suédoises, spécialistes en biologie, psychologie, sciences cognitives et linguistique.
Doug Vakoch, psychologue, fondateur et président de METI International, note que les astronomes et les physiciens sont principalement concernés par la technologie requise pour détecter l'intelligence extraterrestre. Mais trouver et communiquer avec succès avec des extraterrestres nécessite également une attention à l'évolution et à la nature possible de l'intelligence extraterrestre. "Ce qui est intéressant dans cet atelier", écrit Vakoch, "c'est que les intervenants donnent des conseils concrets sur la façon d'appliquer les idées de la recherche fondamentale en biologie et en linguistique pour construire des communications interstellaires." Mais la première session était consacrée à la possibilité de l'évolution technologique d'une société étrangère, à sa rareté ou à son étendue.
Nous savons maintenant que la plupart des étoiles ont des planètes, et la plupart d'entre elles sont des planètes solides, semblables à la Terre ou à Vénus. Dans cette classe de mondes très abondante, il y aura probablement des dizaines de milliards de planètes avec des conditions qui permettent à l'eau liquide d'exister à la surface. Nous ne savons pas encore dans quelle mesure la vie apparaîtra sur de tels mondes. Mais nous supposons, comme beaucoup de scientifiques, qu'il y a vraiment une vie simple dans l'Univers. Quelle est la probabilité qu'il y ait une civilisation étrangère avec laquelle nous pourrions communiquer et échanger des idées et qui nous fera savoir sa présence par un signal dans l'espace? Cette question est devenue centrale à la conférence.
Les scientifiques sont guidés par deux principaux ensembles d'idées clés pour résoudre ces questions. Le premier découle de l'étude de la gigantesque variété de comportements, de systèmes nerveux et sensoriels des espèces animales qui peuplent la Terre; c'est ce qu'on appelle l'écologie cognitive. Le deuxième ensemble d'idées provient d'un principe central de la biologie moderne; théorie de l'évolution. La théorie évolutionniste peut fournir une explication scientifique de comment et pourquoi divers systèmes sensoriels et cognitifs viennent à exister sur Terre, et peut donc orienter nos attentes sur l'existence de la vie ailleurs.
Les principes fondamentaux de la signalisation électrochimique, qui rend possible les systèmes nerveux des animaux, ont des racines évolutives profondes. Même les plantes et les bactéries ont un système de signalisation électrochimique similaire à celui que l'on trouve dans notre cerveau. Le Dr Anna Dornhouse, professeur à l'Université de l'Arizona, étudie la manière dont les insectes sociaux prennent collectivement des décisions. Elle définit la capacité cognitive comme la capacité à résoudre des problèmes en utilisant le système nerveux et parfois la coopération sociale. Un animal est considéré comme plus "intelligent" si ses capacités de résolution de problèmes sont plus généralisées. De ce point de vue, l'intelligence chez les animaux est répandue. Les compétences qui ont longtemps été attribuées uniquement aux primates (singes et humains) sont étonnamment courantes.
Par exemple, de nombreux arthropodes (un groupe d'animaux comprenant des insectes, des araignées et des crustacés) ont fait preuve de compétences cognitives telles que l'apprentissage et l'enseignement social, la déduction, l'utilisation d'outils, la reconnaissance des individus d'une espèce particulière, la planification et la compréhension des relations spatiales. Ces résultats soulignent le pouvoir incroyable des petits cerveaux d'insectes et le peu que nous savons sur la relation entre la taille du cerveau et la capacité cognitive.
Vidéo promotionelle:
Différents animaux ont souvent différents ensembles de compétences cognitives, et si une espèce est bonne pour une compétence cognitive, cela ne signifie pas nécessairement qu'elle est bien développée chez les autres. Les êtres humains sont spéciaux, non pas parce que nous avons des capacités cognitives spécifiques qui manquent aux autres animaux, mais parce que nous avons un large éventail de capacités cognitives qui sont plus exagérées et plus développées que les autres animaux.
Bien que la Terre en tant que planète existe depuis 4,6 milliards d'années, des animaux complexes avec des parties du corps dures sont apparus dans les archives fossiles il y a seulement 600 millions d'années, et la vie complexe s'est développée il y a seulement 400 millions d'années. En regardant le règne animal dans son ensemble, on peut distinguer trois groupes d'animaux, qui ont suivi des voies d'évolution différentes et ont développé des systèmes nerveux et un comportement extrêmement complexes. Nous avons déjà mentionné les arthropodes, dont le comportement complexe à première vue ne correspond pas à leur cerveau minuscule mais puissant.
Les mollusques, un groupe d'animaux comprenant des limaces et toutes sortes de mollusques, ont également créé un groupe d'animaux intelligents: les céphalopodes. Les céphalopodes comprennent les poulpes, les calmars et la seiche. Le poulpe a le système nerveux le plus complexe de tous les animaux sans colonne vertébrale. Produit d'un chemin évolutif complètement différent, le cerveau de poulpe sophistiqué ne ressemble à aucun autre cerveau que l'on trouve chez les animaux avec des os.
Le troisième groupe est celui des vertébrés; animaux avec des crêtes. Ceux-ci incluent les poissons, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères, y compris les humains. Bien que tous les cerveaux de vertébrés aient des similitudes familiales, les cerveaux complexes ont évolué à partir de cerveaux simples à plusieurs reprises, suivant différents chemins d'évolution des vertébrés, de sorte que chacun de ces cerveaux a des caractéristiques uniques.
Par exemple, les oiseaux ont un front complexe du cerveau, et avec lui la capacité flexible et créative de fabriquer et d'utiliser des outils, de diviser les objets en classes et catégories, et même une compréhension rudimentaire des nombres. Les mammifères ont emprunté un chemin différent et ont obtenu une organisation complètement différente de l'avant du cerveau. Trois groupes de mammifères - les éléphants, les cétacés (un groupe de mammifères aquatiques comprenant les dauphins, les marsouins et les baleines) et les primates - ont évolué pour avoir certains des cerveaux les plus complexes de la planète.
Étant donné la preuve que les compétences intelligentes de résolution de problèmes de divers types ont évolué à maintes reprises et ont suivi des chemins d'évolution très différents dans une grande variété de groupes d'animaux, on pourrait penser que Dornhaus croit que les capacités cognitives comme les humains et les civilisations sont répandues dans tout l'univers. Mais elle ne le pense pas. Elle pense que les humains, avec leurs capacités cognitives extrêmement prononcées et leur capacité unique à utiliser le langage pour exprimer des types d'informations complexes et nouveaux, sont l'exception à l'évolution plutôt que la règle, et il est peu probable qu'ils se répètent. Son argument selon lequel il est peu probable que les civilisations extraterrestres soient répandues fait écho à celui de l'éminent biologiste évolutionniste américain Ernst Mayr.
Il existe actuellement plus de 10 millions d'espèces animales différentes sur Terre (et peut-être des milliards d'espèces microbiennes). Une seule espèce a réussi à développer le niveau d'intelligence humaine. Cela implique que la chance de développer l'intelligence humaine est inférieure à un sur dix millions. Au cours des six cent millions d'années écoulées depuis l'avènement de la vie complexe sur Terre, il y a eu des dizaines de millions d'espèces animales différentes, dont chacune existe depuis un à dix millions d'années. Mais pour autant que nous le sachions, un seul d'entre eux, Homo sapiens, a atteint la société technologique. La race humaine s'est séparée des autres grands singes il y a environ 8 millions d'années, mais ce n'est qu'il y a 50000 ans que nous avons vu des preuves qui différencient considérablement les humains des autres espèces, ce qui peut être un autre signe de la rareté d'un tel événement.
Malgré l'apparente improbabilité du développement linéaire de l'intelligence au niveau humain, cela s'est produit sur Terre, malgré un large éventail de lignées évolutionnaires. Qu'est-ce que cela nous dit? Actuellement, la Terre est la seule planète habitée dont nous savons quelque chose. Et puisque nous sommes nés sur Terre, notre échantillon ne peut être impartial. Nous ne pouvons être totalement sûrs que la présence de la civilisation humaine sur Terre signifie le développement de telles civilisations partout.
Tout ce que nous savons, c'est que l'ensemble bizarre d'événements qui ont donné vie aux humains pourrait être si incroyablement incroyable que la civilisation humaine sera unique dans cent milliards de galaxies. Mais nous ne savons pas si les civilisations extraterrestres peuvent être tout aussi incroyablement incroyables. Dornhaus admet que ni elle ni personne d'autre ne sait à quel point l'intelligence humaine peut être unique, car l'évolution de l'intelligence est extrêmement mal comprise.
La plupart des évolutionnistes, suivant les traces de Mayr et d'autres, croient que la civilisation humaine n'était pas le produit inévitable d'une tendance évolutive à long terme, mais plutôt un ensemble étrange d'événements successifs qui ont conduit à une série de tournants évolutifs uniques. Quels étaient ces événements et à quel point sont-ils uniques? On ne sait pas encore.
ILYA KHEL
