Les chercheurs de la NASA développent une méthode innovante qui réduira considérablement le coût des missions humaines sur Mars. Il est prévu que l'équipage soit livré sur la planète rouge dans un état de sommeil profond.
L'anabiose ralentira les processus métaboliques dans le corps des astronautes. Cette condition peut être obtenue avec des procédures médicales préexistantes et survient parfois naturellement en cas d'hypothermie.
«L'hibernation thérapeutique est en développement depuis les années 1980 et, en 2003, elle a été utilisée en médecine pour traiter des patients gravement blessés», a déclaré l'ingénieur aérospatial Mark Schaffer au Congrès astronomique international de Toronto. «La plupart des grands centres médicaux ont déjà installé des équipements spéciaux pour l'induction de l'hypothermie thérapeutique. Cela permet aux patients de rester en vie jusqu'à ce qu'ils reçoivent le traitement dont ils ont besoin. »
Le transit vers Mars prendra au mieux 180 jours, soit environ six mois (et c'est dans un sens). Il est prévu que l'équipage soit mis en hibernation pendant cette période et que l'apport de nutriments au corps se fera par voie intraveineuse. Certes, pour le moment, la médecine peut maintenir la vie d'une personne dans un état d'animation suspendue pendant environ une semaine.
«Auparavant, il n'était pas nécessaire de garder quelqu'un en hibernation thérapeutique pendant plus de sept jours», explique Schaffer. "Mais maintenant, pour mener à bien des missions humaines sur Mars, nous devons nous efforcer d'augmenter ce temps à 90, puis à 180 jours."
En fait, d'un point de vue économique, les avantages de cette méthode de livraison sont assez impressionnants. Par exemple, l'équipage peut être dans de très petits navires avec moins de commodités, d'équipement, d'eau, de nourriture et de vêtements.
Les chercheurs de SpaceWorks prévoient également de créer un environnement rotatif à faible gravité dans lequel les voyageurs seront localisés: cela devrait réduire l'impact négatif du manque de gravité sur les os et compenser la perte de masse musculaire.
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Les calculs de l'équipe du projet SpaceWorks, financée par la NASA, ont montré que si le projet réussit, il est possible de réduire la taille de l'espace requis pour l'hibernation par cinq, ainsi que par trois fois la quantité totale de cargaison, y compris les consommables nécessaires (par exemple, la nourriture et l'eau).
En général, mettre les membres de l'équipage du navire en animation suspendue devrait réduire les besoins de base de la mission de 400 tonnes à 220 tonnes.
Il est prévu que le refroidissement des corps soit effectué en utilisant le système intranasal. Schaffer admet que ce n'est pas très pratique. Cependant, l'inhalation de réfrigérant présente plusieurs avantages par rapport à l'abaissement de la température corporelle de l'extérieur (en particulier, des lésions tissulaires sont probables avec un tel refroidissement).
Le système intranasal RhinoChill déjà existant, qui abaisse la température du corps humain d'environ 17 degrés Celsius par heure. Il faut environ six heures pour atteindre l'état engourdi (entre 31,6 et 33,8 degrés).
L'arrêt du débit du liquide de refroidissement devrait sortir une personne d'un état d'animation suspendue. Cependant, cela prendra beaucoup de temps et les scientifiques estiment qu'il est nécessaire d'inclure des coussins chauffants spéciaux dans le système qui aideront à accélérer le processus de réveil en cas d'urgence.
Une autre option est de garder un membre d'équipage éveillé pendant 2-3 jours (plus tard, il dormira pendant les 14 prochains jours). Les scientifiques supposent maintenant que personne ne sera en état d'animation suspendue pendant le voyage pendant plus de 14 jours à la fois. Et, comme toujours, il y aura au moins une personne pour surveiller le navire et mener des expériences scientifiques.
Schaffer a également souligné les avantages psychologiques importants d'un tel système: au lieu d'être dans un espace confiné pendant 180 jours, une personne passera la majeure partie du voyage dans un rêve.
Désormais, les chercheurs prévoient de mener une série d'études supplémentaires qui confirmeront qu'un tel état prolongé d'animation suspendue ne nuira pas de manière significative à la santé des voyageurs de l'espace.
