La découverte de nouvelles sources chaudes en eaux profondes en Antarctique a le potentiel de réécrire les théories sur la façon dont les créatures marines ont rempli les océans du monde. En particulier, les scientifiques ont pu trouver de nombreuses nouvelles créatures uniques dans une grande région de la pointe sud de l'Amérique du Sud et de l'Antarctique - par exemple, la pieuvre pâle, l'étoile de mer prédatrice à sept branches et le crabe yéti
Il est également intéressant de noter que les biologistes n'ont pas été en mesure de trouver les vers tubulaires, les crevettes et les moules, qui se trouvent généralement dans ces évents hydrothermaux. «Ce n'était pas seulement une ou deux créatures, mais pratiquement tout ce que nous avons vu était nouveau pour la science», a déclaré Alex Rogers, professeur de zoologie à l'Université d'Oxford et auteur principal du nouveau rapport.
«Ce fut une expérience merveilleuse. Vous n'êtes pas tout à fait sûr quand vous voyez ces structures - vous ne savez pas si ce sont des structures minérales ou biologiques. C’est une sensation très inhabituelle de voir toutes ces choses pour la première fois et de se dire: «Bon sang, je ne comprends pas ce qui se passe ici», a ajouté le professeur.
La découverte a été faite lors d'une expédition en janvier-février 2010, lorsque les scientifiques ont pu observer la vie à une profondeur de 2,5 kilomètres grâce à l'appareil Isis télécommandé et à l'équipe du navire océanographique James Cook. Mais il a fallu aux scientifiques près de 2 ans pour analyser les données obtenues - il y avait trop d'espèces auparavant non décrites, de nombreux échantillons ont été obtenus qui devaient être examinés.
«Nous avons vu ces fumeurs éclabousser du sulfure d'hydrogène et des minéraux, entourés d'un immense tapis de divers crustacés et autres formes de vie. C'est peut-être l'une des expéditions scientifiques les plus passionnantes auxquelles j'ai participé », a déclaré Alex Rogers, écrit Discovery.
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Les scientifiques étaient particulièrement intéressés par les crabes de yéti, car ils ont réussi à trouver une population similaire dans le sud-est de l'océan Pacifique - il doit y avoir une sorte de relation entre eux. Les griffes d'un étrange crustacé sont recouvertes d'une sorte de laine blanchâtre, dans laquelle vivent des bactéries spéciales - cependant, une telle symbiose est caractéristique de toute la faune près des sources chaudes.
Une autre question importante est de savoir comment les eaux froides de l'Antarctique aident ou entravent le développement de la vie. «En répondant à cette question, nous pouvons comprendre si l'océan Austral est une impasse évolutive ou un point de départ pour l'évolution et la colonisation d'autres régions», a déclaré Rich Aronson, chef du Département des sciences biologiques au Florida Institute of Technology, un expert de la vie sous-marine en Antarctique.
