Le Groupe Robotique et Cybernétique de l'Université Polytechnique de Madrid (Espagne) a présenté un nouveau micro-UAV. Le drone utilise un système innovant de muscles artificiels fait de matériaux qui peuvent se contracter et se contracter comme les muscles des chauves-souris
Il s'agit du drone BaTboT, le "Flying Robot". On rapporte qu'un appareil miniature, dont la forme des ailes peut être modifiée directement en vol, est capable de manœuvrer très efficacement à basse vitesse, ce qui lui permettra de voler dans un espace confiné ou parmi de nombreux obstacles.
Les ailes des chauves-souris (les seuls mammifères capables de voler) sont composées de plus de deux douzaines d'articulations indépendantes et d'une fine membrane flexible étirée sur le système squelettique de l'aile. La maniabilité étonnante des animaux est le résultat d'une combinaison des battements de leurs ailes et des contractions et étirements simultanés de ces mêmes ailes en vol. Une aile avec une géométrie aussi variable a été perfectionnée par l'évolution sur des millions d'années, et la tentative de la reproduire en peu de temps est devenue un véritable défi pour les scientifiques. Ils l'ont accepté et le résultat a été BaTboT.
L'envergure de ce micro-UAV est de 50 cm, ce qui s'explique par la volonté de «correspondre au prototype naturel». Le prototype était le renard volant (Pteropus poliocephalus), l'une des plus grosses chauves-souris du monde. Le poids du micro-UAV a été minimisé pour atteindre un temps de vol maximal avec une batterie lithium-polymère intégrée.
Pour reproduire le travail du système musculaire d'un animal, les chercheurs ont dû se tourner vers un problème relativement complexe: au lieu des moteurs ordinaires, il était nécessaire de simuler l'action des muscles des êtres vivants. Les «muscles» de BaTboT sont constitués de minuscules fibres tissées à partir d'alliages à mémoire de forme; ils travaillent à la manière des biceps et des triceps, qui contractent les articulations d'une aile de chauve-souris. Chacun des «muscles» BaTboT pèse moins de 1 g et la masse totale du micro-UAV, que les développeurs préfèrent appeler un robot volant, est de 125 g (batteries, électronique embarquée et systèmes de propulsion compris). Le "squelette" tire 34 g. La poussée totale de l'aile du flyer est de 12,2 g / cm, le temps de battement est de 300 ms, le balancement de l'aile pendant le battement est d'environ 4 mm. Le courant qui anime les «muscles» a une force de 285 mA et une tension de 3 à 5 V.
Les données sur les détails biologiques du vol des chauves-souris ont été obtenues par des chercheurs espagnols auprès de collègues de la Brown University de Providence (USA). Dans un futur proche, en plus d'un simple vol en ligne droite, les auteurs entendent passer à des vols à manœuvres intensives, ce qui permettra d'améliorer les systèmes de contrôle, la navigation et les capteurs. Le but de cette modification est appelé la réalisation de la capacité d'actions autonomes, au cours de laquelle le microdron pourra collecter des informations. Comme applications possibles, les scientifiques mentionnent la recherche biologique pour étudier les chauves-souris dans leur habitat naturel, ainsi que le suivi des ravageurs.
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Il ne fait guère de doute que la capacité de recueillir des informations et le vol intérieur hautement manœuvrable n'intéresseront pas les militaires. Pour rappel, même pendant la Seconde Guerre mondiale, l'US Air Force a travaillé sur un projet de bombardement des villes japonaises avec des chauves-souris larguées dans des conteneurs auto-déballants, et chaque souris avait un sac à dos avec une bombe incendiaire de 17 grammes. Les vols d'essai ont été si réussis que la base d'essai elle-même a presque brûlé …
La publication finale de la première étape du projet devrait avoir lieu cette année.
