Les points lumineux sur la planète naine Cérès continuent de semer la confusion parmi les scientifiques. Lorsqu'un groupe d'astronomes dirigé par Paolo Molaro de l'Observatoire astronomique de Trieste en Italie a récemment fait des observations de ces caractéristiques, ils ont trouvé quelque chose d'inattendu. Les scientifiques ont été surpris de constater que ces taches deviennent plus lumineuses pendant la journée et montrent également d'autres changements. Cette variabilité est encore un mystère.
Les caractéristiques frappantes de Ceres ont été découvertes par le vaisseau spatial Dawn de la NASA, qui orbite autour d'une planète naine, collectant constamment des informations intéressantes à son sujet. Ces taches reflètent beaucoup plus de lumière que leur environnement beaucoup plus sombre. La composition de ces caractéristiques est toujours en discussion; les scientifiques ne peuvent pas décider s'ils sont composés de glace d'eau, de sel évaporé ou d'autre chose.
Molaro et ses collègues ont étudié les spots de Cérès en juillet et août 2015 à l'aide de l'instrument HARPS. Cet instrument, monté sur un télescope de 3,6 mètres à l'Observatoire de La Silla au Chili, permet d'effectuer des mesures de vitesse radiale avec la plus grande précision disponible aujourd'hui.
En utilisant HARPS, les scientifiques ont découvert des changements inattendus dans des endroits mystérieux. Cependant, au début, ils ont décidé que c'était un problème instrumental. Après avoir tout revérifié, ils ont conclu que les anomalies de vitesse radiale étaient absolument réelles. Et puis le groupe a remarqué qu'ils correspondent aux périodes de temps où les points lumineux du cratère Occator étaient visibles depuis la Terre. Une connexion a été établie entre eux.
C'est drôle, mais les scientifiques n'ont toujours pas trouvé d'explication plausible à l'apparition de ces taches.
«Nous ne savons rien de ces changements, vraiment. Cela rend les taches encore plus étranges », dit Molaro.
Une des hypothèses proposées est que les changements observés pourraient être causés par la présence de volatiles, qui sont évaporés par le rayonnement du soleil. Lorsque les taches sont du côté ensoleillé, elles forment des panaches qui reflètent parfaitement la lumière. Les scientifiques pensent que ces panaches s'évaporent rapidement, perdent leur réflectivité et produisent les changements observés.
«On sait déjà qu'il y a beaucoup d'eau sous la surface de Cérès, donc la glace d'eau ou les clathrates hydratés peuvent tout expliquer. Nous recevrons une réponse exacte des scientifiques travaillant avec la sonde Dawn dans les mois à venir », déclare Molaro. Il a également noté que les changements doivent être confirmés par la prise de vue directe du point lumineux d'Occator à la plus haute résolution disponible.
Vidéo promotionelle:
Si la théorie de l'équipe de scientifiques se confirme, Cérès est actif à l'intérieur. Bien que la planète naine soit riche en eau, on ne sait pas exactement comment cela se rapporte aux points lumineux. En outre, en raison de l'énorme réservoir d'eau, Cérès est promue comme un lieu propice à la vie microbienne.
«La vie telle que nous la connaissons sur Terre a besoin d'eau liquide, de nutriments et d'une source d'énergie stable. Cérès est un endroit formidable où tout cela est et a été pendant longtemps, peut-être des milliards d'années. Qui sait quoi d'autre », a conclu Molaro.
ILYA KHEL
