Des spécialistes de l'Université Johns Hopkins ont pu développer un cerveau miniature à partir de cellules souches, sur lequel diverses expériences pourraient être menées. Selon les scientifiques, cette réalisation leur permettra de rendre plus accessibles de nombreuses recherches visant à étudier les cellules nerveuses. Tester l'action de certains composés chimiques ou simuler le développement d'une maladie neurodégénérative ne demande pas beaucoup de difficulté.
Créé en laboratoire par le professeur Thomas Hartung et ses collègues, le mini-cerveau est à peine visible à l'œil nu (350 microns de diamètre), mais environ un millier de ces objets peuvent être cultivés dans une boîte de Pétri à la fois. Tous sont reproduits à partir de cellules pluripotentes induites, c'est-à-dire de cellules souches obtenues par reprogrammation épigénétique. Cette procédure prend environ 8 semaines. À la fin de la culture, en plus des neurones, des cellules neurogliales (astrocytes et oligodendrocytes) se forment, qui fournissent les conditions pour la génération et la transmission de l'influx nerveux.
Le mini-cerveau, selon les experts, est même capable de présenter une activité électrique spontanée.
Le professeur note que la plupart des recherches modernes sur l'efficacité des médicaments nécessitent des centaines de milliers d'animaux de laboratoire. Le dernier développement aidera non seulement à réduire leur nombre, mais aussi à obtenir des informations beaucoup plus utiles.
Selon les chercheurs, la technologie qu'ils ont proposée pour faire pousser un mini-cerveau permettra également de simuler des maladies neurodégénératives (maladie de Parkinson, maladie d'Alzheimer, sclérose latérale amyotrophique, etc.) à partir des cellules cutanées des patients. Les objets créés vont certainement accélérer le développement des méthodes de traitement, donnant aux patients l'espoir d'une éventuelle guérison.
Dans un proche avenir, la méthode de culture du mini-cerveau sera brevetée et l'entreprise commerciale ORGANOME, fondée par le professeur Hartung, assumera la responsabilité de son introduction dans la pratique médicale. Les chercheurs espèrent pouvoir démarrer la production dès 2016.
