Les éponges de mer indescriptibles se sont révélées être les animaux les plus persistants sur Terre - elles ont survécu à toutes les extinctions massives majeures de la flore et de la faune et ont servi de principaux «restaurateurs» des écosystèmes détruits de la planète, selon un article publié dans la revue Current Biology.
«Nous supposons que les éponges sont si résistantes en raison du fait qu'elles peuvent vivre avec une très large gamme de températures et dans des conditions de concentration d'oxygène presque nulle. À leur tour, leur source de nourriture est constituée de particules organiques dans l'eau, qui auraient dû augmenter considérablement dans l'océan après la mort massive d'autres animaux », a déclaré Joseph Botting du National Museum of Wales à Cardiff, au Royaume-Uni.
Les scientifiques identifient les cinq plus grandes extinctions massives d'espèces dans l'histoire de la vie sur Terre. Le dernier d'entre eux, l'extinction du Crétacé-Paléogène, s'est produit il y a environ 65,5 millions d'années et a conduit à l'extinction des dinosaures et de tous les grands reptiles terrestres et marins. On pense que chacun de ces événements s'accompagne d'une explosion évolutive - la propagation rapide, la croissance physique et la spécialisation des espèces survivantes qui occupent les niches écologiques vacantes.
L'extinction de l'Ordovicien, la deuxième catastrophe la plus grave de l'histoire de la Terre, s'est produite il y a environ 443 millions d'années et a tué 85% des espèces et 60% des genres d'invertébrés marins. Les bryozoaires, les mollusques bivalves et les coraux ont été les plus durement touchés - dans certains cas, leur diversité générique a été réduite des deux tiers. Apparemment, la raison de cette extinction était la baisse de la concentration de dioxyde de carbone dans l'atmosphère terrestre et le refroidissement qui a suivi.
Comme le dit Botting, nos idées sur cette extinction sont extrêmement fragmentaires, car les roches de cette période ne sont presque pas préservées sur Terre. Les seuls gisements connus de cette époque ont été trouvés sur le territoire de l'Afrique du Sud il y a près de 20 ans, et ce sont des empreintes de sol d'eaux peu profondes avec les restes de créatures vivantes qui y sont arrivées. Nous savons à peine quels changements se produisaient en profondeur.
Botting et son équipe ont obtenu les premières informations de ce genre, après avoir découvert tout un "cimetière" d'anciens organismes sous-marins, en creusant des roches de la période ordovicienne dans le sud-est de la Chine, dans la province du Zhejiang. En fait, tout le territoire de la Chine à cette époque était une mer peu profonde à proximité de l'équateur terrestre, divisée par de nombreuses grandes et petites îles.
Pendant l'extinction de l'Ordovicien, cette mer, comme l'ont montré les fouilles des auteurs de l'article, était littéralement recouverte d'une forêt entière d'éponges marines. Selon les scientifiques, ils ont réussi à trouver dans les forêts de bambous de la Chine moderne une couche géante de roches de 10 kilomètres de long, complètement remplie de restes d'éponges, dont le nombre d'espèces, selon les estimations les plus grossières et préliminaires, dépasse la centaine.
Fait intéressant, des éponges petites et assez grandes étaient présentes dans ces gisements, ce qui est considéré comme extrêmement atypique pour les extinctions massives et les périodes de temps immédiatement après celles-ci. Apparemment, les éponges ont non seulement récupéré rapidement après la catastrophe, mais ont également commencé à remplir rapidement des niches écologiques vides dans les eaux peu profondes et dans les profondeurs des mers. Dans certains cas, la diversité des espèces dans ces gisements a dépassé celle qui existe dans les mers de la Terre aujourd'hui.
Vidéo promotionelle:
Les éponges n'étaient pas les seuls habitants des mers de cette époque - en plus de leurs empreintes, les scientifiques ont réussi à trouver dans la province du Zhejiang plusieurs fragments de coquilles de nautile, ainsi que des empreintes complètes de la coquille d'une coquille de crustacé et des empreintes d'une grande limace de mer.
Les scientifiques estiment qu'une telle variété d'éponges indique qu'elles jouent le rôle des principaux «ingénieurs» des écosystèmes terrestres depuis plusieurs centaines de millions d'années, en maintenant leur stabilité et en les restaurant après leur extinction. Il est possible qu'une catastrophe nucléaire ou la prochaine extinction de masse conduise à nouveau au fait que ce ne sont pas les cafards ou les rats qui survivront, mais les éponges. Ils domineront les mers de la Terre jusqu'à ce que ses écosystèmes se rétablissent pour la sixième fois, concluent les auteurs de l'article.
