Dans la recherche d'intelligence extraterrestre, les scientifiques sont souvent accusés de "chauvinisme du carbone" parce qu'ils s'attendent à ce que d'autres formes de vie dans l'univers soient constituées des mêmes éléments biochimiques que nous, adaptant leurs recherches en conséquence. Mais la vie peut bien être différente - et les gens y pensent - alors explorons dix systèmes biologiques et non biologiques possibles qui élargissent la définition de «vie».
Et après lecture, vous direz quelle forme est discutable pour vous, même théoriquement.
Méthanogènes
En 2005, Heather Smith de l'Université internationale de l'espace de Strasbourg et Chris McKay du centre de recherche Ames de la NASA ont préparé un article examinant la possibilité d'une vie basée sur le méthane, les soi-disant méthanogènes. Ces formes de vie pourraient consommer de l'hydrogène, de l'acétylène et de l'éthane, exhalant du méthane au lieu du dioxyde de carbone.
Cela pourrait rendre possible des zones habitables pour la vie dans des mondes froids comme Titan, la lune de Saturne. Comme la Terre, l'atmosphère de Titan est principalement composée d'azote, mais mélangée à du méthane. Titan est également le seul endroit de notre système solaire, à part la Terre, où se trouvent de grands réservoirs de liquide - lacs et rivières d'un mélange éthane-méthane. (Des plans d'eau souterrains sont également présents sur Titan, sa sœur lune Encelade et la lune de Jupiter Europa.) Le liquide est considéré comme essentiel pour les interactions moléculaires dans la vie organique et bien sûr l'accent sera mis sur l'eau, mais l'éthane et le méthane permettent également de telles interactions.
La mission Cassini-Huygens de la NASA et de l'ESA en 2004 a observé un monde sale avec une température de -179 degrés Celsius, où l'eau était dure comme du roc, et le méthane flottait à travers les vallées fluviales et les bassins vers les lacs polaires. En 2015, une équipe d'ingénieurs chimistes et d'astronomes de l'Université Cornell a développé une membrane cellulaire théorique composée de petits composés azotés organiques qui pourraient fonctionner dans le méthane liquide de Titan. Ils ont appelé leur cellule théorique «azoteosome», qui signifie littéralement «corps azoté», et elle avait la même stabilité et flexibilité que le liposome terrestre. Le composé moléculaire le plus intéressant était l'azotosome d'acrylonitrile. L'acrylonitrile, molécule organique incolore et toxique, est utilisé pour les peintures acryliques, le caoutchouc et les thermoplastiques sur Terre; il a également été trouvé dans l'atmosphère de Titan.
Vidéo promotionelle:
Les implications de ces expériences pour la recherche de la vie extraterrestre sont difficiles à surestimer. La vie pourrait non seulement se développer sur Titan, mais elle peut également être détectée par des traces d'hydrogène, d'acétylène et d'éthane à la surface. Les planètes et les lunes dominées par le méthane peuvent non seulement se trouver autour d'étoiles semblables au Soleil, mais également autour de naines rouges dans la zone plus large de Boucle d'or. Si la NASA lance le Titan Mare Explorer en 2016, nous aurons des informations détaillées sur la vie possible sur l'azote dès 2023.
Vie à base de silicium
La vie à base de silicium est peut-être la forme la plus courante de biochimie alternative, appréciée par la science et la fiction populaires - rappelez-vous la Horta de Star Trek. Cette idée est loin d'être nouvelle, ses racines remontent aux pensées de H. G. Wells en 1894: «Quelle imagination fantastique pourrait-on jouer à partir d'une telle hypothèse: imaginer des organismes silicium-aluminium - ou peut-être des gens silicium-aluminium à la fois? - qui voyagent à travers une atmosphère de soufre gazeux, disons, sur des mers de fer liquide avec une température de plusieurs milliers de degrés ou quelque chose comme ça, juste au-dessus de la température d'un haut fourneau.
Le silicium reste populaire précisément parce qu'il est très similaire au carbone et peut former quatre liaisons, comme le carbone, ce qui ouvre la possibilité de créer un système biochimique totalement dépendant du silicium. C'est l'élément le plus abondant de la croûte terrestre, mis à part l'oxygène. Il y a des algues sur terre qui incorporent du silicium dans leur processus de croissance. Le silicium joue un deuxième rôle après le carbone, car il peut former des structures complexes plus stables et diversifiées nécessaires à la vie. Les molécules de carbone comprennent l'oxygène et l'azote, qui forment des liaisons incroyablement fortes. Malheureusement, les molécules complexes à base de silicium ont tendance à se désintégrer. De plus, le carbone est extrêmement abondant dans l'univers et existe depuis des milliards d'années.
Il est peu probable que la vie à base de silicium émerge dans un environnement semblable à la terre, car la plupart du silicium libre sera piégé dans des roches volcaniques et ignées de matériaux silicatés. On pense que dans un environnement à haute température, tout peut être différent, mais aucune preuve n'a encore été trouvée. Un monde extrême comme Titan pourrait soutenir une vie à base de silicium, éventuellement associée à des méthanogènes, car les molécules de silicium comme les silanes et les polysilanes peuvent imiter la chimie organique de la Terre. Cependant, la surface de Titan est dominée par le carbone, tandis que la majeure partie du silicium se trouve profondément sous la surface.
L'astrochimiste de la NASA Max Bernstein a suggéré que la vie à base de silicium pourrait exister sur une planète très chaude, avec une atmosphère riche en hydrogène et pauvre en oxygène, permettant à une chimie complexe du silane avec des backlinks de silicium de se produire avec le sélénium ou le tellure, mais cela, selon Bernstein, est peu probable. Sur Terre, ces organismes se multiplieraient très lentement et notre biochimie n'interférerait en aucune façon les uns avec les autres. Cependant, ils pourraient lentement dévorer nos villes, mais «un marteau-piqueur pourrait leur être appliqué».
Autres options biochimiques
Fondamentalement, il y a eu pas mal de propositions pour des systèmes de vie basés sur autre chose que le carbone. Comme le carbone et le silicium, le bore a également tendance à former de fortes liaisons moléculaires covalentes, formant différentes variantes structurelles de l'hydrure, dans lesquelles les atomes de bore sont liés par des ponts hydrogène. Comme le carbone, le bore peut se lier à l'azote pour former des composés aux propriétés chimiques et physiques similaires aux alcanes, les composés organiques les plus simples. Le principal problème de la vie à base de bore est qu'il s'agit d'un élément assez rare. La vie à base de bore sera plus appropriée dans un environnement suffisamment froid pour l'ammoniac liquide, puis les réactions chimiques seront mieux contrôlées.
Une autre forme de vie possible qui a reçu une certaine attention est la vie à base d'arsenic. Toute vie sur Terre est composée de carbone, d'hydrogène, d'oxygène, de phosphore et de soufre, mais en 2010, la NASA a annoncé qu'elle avait trouvé la bactérie GFAJ-1, qui pourrait incorporer de l'arsenic au lieu du phosphore dans la structure cellulaire sans aucune conséquence pour elle-même. GFAJ-1 vit dans les eaux riches en arsenic du lac Mono en Californie. L'arsenic est toxique pour toutes les créatures vivantes de la planète, à l'exception de quelques micro-organismes qui le transportent ou le respirent normalement. GFAJ-1 est la première fois que le corps a incorporé cet élément en tant que bloc de construction biologique. Des experts indépendants ont un peu dilué cette affirmation lorsqu'ils n'ont trouvé aucune preuve d'arsenic inclus dans l'ADN, ni même d'arséniats. Néanmoins, l'intérêt a éclaté pour une possible biochimie basée sur l'arsenic.
L'ammoniac a également été proposé comme alternative possible à l'eau pour la construction de formes de vie. Les scientifiques ont suggéré l'existence d'une biochimie basée sur des composés azote-hydrogène qui utilisent l'ammoniac comme solvant; il pourrait être utilisé pour créer des protéines, des acides nucléiques et des polypeptides. Toute vie à base d'ammoniac doit exister à des températures basses auxquelles l'ammoniac prend une forme liquide. L'ammoniac solide est plus dense que l'ammoniac liquide, il n'y a donc aucun moyen de l'empêcher de geler lorsqu'il fait froid. Pour les organismes unicellulaires, ce ne serait pas un problème, mais cela provoquerait le chaos pour les organismes multicellulaires. Néanmoins, il existe une possibilité de l'existence d'organismes unicellulaires d'ammoniac sur les planètes plus froides du système solaire, ainsi que sur des géantes gazeuses comme Jupiter.
On pense que le soufre a servi de base au début du métabolisme sur Terre, et des organismes connus qui métabolisent le soufre au lieu de l'oxygène existent dans des conditions extrêmes sur Terre. Peut-être que dans un autre monde, les formes de vie à base de soufre pourraient gagner un avantage évolutif. Certains pensent que l'azote et le phosphore pourraient également remplacer le carbone dans des conditions très spécifiques.
Vie mémétique
Richard Dawkins pense que le principe de base de la vie ressemble à ceci: "Toute vie se développe grâce aux mécanismes de survie des créatures qui se reproduisent". La vie doit pouvoir se reproduire (avec certaines hypothèses) et se trouver dans un environnement où la sélection naturelle et l'évolution seront possibles. Dans son livre The Selfish Gene, Dawkins a noté que les concepts et les idées sont générés dans le cerveau et diffusés parmi les gens par la communication. À bien des égards, cela ressemble au comportement et à l'adaptation des gènes, c'est pourquoi il les appelle «mèmes». Certaines personnes comparent les chansons, les blagues et les rituels de la société humaine aux premières étapes de la vie organique - les radicaux libres flottant dans les anciennes mers de la Terre. Les créations de l'esprit se reproduisent, évoluent et luttent pour survivre dans le domaine des idées.
Des mèmes similaires existaient avant l'humanité, dans les appels sociaux des oiseaux et le comportement appris des primates. Au fur et à mesure que l'humanité devenait capable de penser de manière abstraite, les mèmes se développèrent davantage, gouvernant les relations tribales et formant la base des premières traditions, culture et religion. L'invention de l'écriture a poussé davantage le développement des mèmes, car ils ont pu se propager dans l'espace et le temps, en transmettant des informations mémétiques d'une manière similaire à la façon dont les gènes transmettent des informations biologiques. Pour certains, il s'agit d'une pure analogie, mais pour d'autres, les mèmes représentent une forme de vie unique, quoique légèrement rudimentaire et limitée.
Certains sont allés encore plus loin. Georg van Driem a développé la théorie du «symbiosisme», qui implique que les langues sont des formes de vie en elles-mêmes. Les anciennes théories linguistiques considéraient la langue comme une sorte de parasite, mais van Driem croit que nous vivons en collaboration avec les entités mémétiques qui habitent notre cerveau. Nous vivons dans une relation symbiotique avec les organismes linguistiques: sans nous, ils ne peuvent exister, et sans eux nous ne sommes pas différents des singes. Il croit que l'illusion de la conscience et du libre arbitre découlent de l'interaction des instincts animaux, de la faim et de la convoitise d'un porteur humain et d'un symbiote linguistique reproduit à l'aide d'idées et de significations.
Vie synthétique basée sur XNA
La vie sur Terre est basée sur deux molécules porteuses d'informations, l'ADN et l'ARN, et les scientifiques se demandent depuis longtemps si d'autres molécules similaires pourraient être créées. Alors que tout polymère peut stocker des informations, l'ARN et l'ADN représentent l'hérédité, le codage et la transmission d'informations génétiques, et sont capables de s'adapter au fil du temps à travers l'évolution. L'ADN et l'ARN sont des chaînes de molécules nucléotidiques composées de trois composants chimiques - phosphate, un groupe sucre à cinq carbones (désoxyribose dans l'ADN ou ribose dans l'ARN) et l'une des cinq bases standard (adénine, guanine, cytosine, thymine ou uracile).
En 2012, un groupe de scientifiques d'Angleterre, de Belgique et du Danemark a été le premier au monde à développer de l'acide xénonucléique (XNA, XNA), des nucléotides synthétiques qui ressemblent fonctionnellement et structurellement à l'ADN et à l'ARN. Ils ont été développés en remplaçant les groupes de sucre du désoxyribose et du ribose par divers substituts. De telles molécules ont déjà été fabriquées, mais pour la première fois dans l'histoire, elles ont pu se reproduire et évoluer. Dans l'ADN et l'ARN, la réplication se produit par des molécules de polymérase qui peuvent lire, transcrire et transcrire en sens inverse des séquences d'acide nucléique normales. Le groupe a développé des polymérases synthétiques qui ont créé six nouveaux systèmes génétiques: HNA, CeNA, LNA, ANA, FANA et TNA.
L'un des nouveaux systèmes génétiques, HNA, ou acide hexitonucléique, était suffisamment robuste pour stocker juste la bonne quantité d'informations génétiques qui pourraient servir de base aux systèmes biologiques. Un autre acide thréosonucléique, ou TNA, s'est avéré être un candidat potentiel pour la mystérieuse biochimie primaire qui régnait à l'aube de la vie.
Il existe de nombreuses utilisations potentielles de ces avancées. Des recherches complémentaires pourraient aider à développer de meilleurs modèles pour l'émergence de la vie sur Terre et auront des implications pour les inventions biologiques. XNA a des utilisations thérapeutiques car il est possible de créer des acides nucléiques pour traiter et se lier à des cibles moléculaires spécifiques qui ne se détériorent pas aussi rapidement que l'ADN ou l'ARN. Ils peuvent même former la base de machines moléculaires ou, en général, d'une forme de vie artificielle.
Mais avant que cela ne soit possible, il faut développer d'autres enzymes compatibles avec l'un des XNA. Certains d'entre eux étaient déjà développés au Royaume-Uni à la fin de 2014. Il est également possible que XNA puisse nuire aux organismes ARN / ADN, la sécurité doit donc passer en premier.
Chromodynamique, force nucléaire faible et vie gravitationnelle
En 1979, le scientifique et nanotechnologue Robert Freitas Jr. a proposé une possible vie non biologique. Il a déclaré que le métabolisme possible des systèmes vivants est basé sur quatre forces fondamentales: l'électromagnétisme, la force nucléaire forte (ou chromodynamique quantique), la force nucléaire faible et la gravité. La vie électromagnétique est la vie biologique standard que nous avons sur Terre.
La vie chromodynamique pourrait être basée sur une force nucléaire puissante, considérée comme la plus forte des forces fondamentales, mais uniquement sur des distances extrêmement courtes. Freitas a émis l'hypothèse qu'un tel milieu pourrait être possible dans une étoile à neutrons, un objet rotatif lourd de 10 à 20 kilomètres de diamètre avec la masse d'une étoile. Avec une densité incroyable, un champ magnétique puissant et une gravité 100 milliards de fois plus forte que sur Terre, une telle étoile aurait un noyau avec une croûte de fer cristallin de 3 km. En dessous, il y aurait une mer avec des neutrons incroyablement chauds, diverses particules nucléaires, des protons et des noyaux atomiques, et d'éventuels "macro-noyaux" riches en neutrons. Ces macronoyaux, en théorie, pourraient former de grands supernoyaux, analogues aux molécules organiques, les neutrons agiraient comme l'équivalent de l'eau dans un système pseudobiologique bizarre.
Freitas considérait que les formes de vie basées sur des interactions nucléaires faibles étaient improbables, car les forces faibles n'opèrent que dans la gamme subnucléaire et ne sont pas particulièrement fortes. Comme le montrent souvent la désintégration radioactive bêta et la désintégration libre des neutrons, des formes de vie à interactions faibles pourraient exister avec un contrôle minutieux des interactions faibles dans leur environnement. Freitas a imaginé des créatures constituées d'atomes avec un excès de neutrons qui deviennent radioactifs lorsqu'ils meurent. Il a également suggéré qu'il existe des régions de l'Univers où une force nucléaire faible est plus forte, ce qui signifie que les chances qu'une telle vie émerge sont plus élevées.
Les êtres gravitationnels peuvent également exister, car la gravité est la force fondamentale la plus abondante et la plus efficace de l'univers. De telles créatures pourraient recevoir de l'énergie de la gravité elle-même, recevant une puissance illimitée des collisions de trous noirs, de galaxies et d'autres objets célestes; créatures plus petites de la rotation des planètes; le plus petit - de l'énergie des chutes d'eau, du vent, des marées et des courants océaniques, éventuellement des tremblements de terre.
Formes de vie de la poussière et du plasma
La vie organique sur Terre est basée sur des molécules contenant des composés de carbone, et nous avons déjà identifié des composés possibles pour des formes alternatives. Mais en 2007, un groupe international de scientifiques dirigé par V. N. Tsytovich de l'Institut de physique générale de l'Académie des sciences de Russie a documenté que, dans les bonnes conditions, des particules de poussière inorganique peuvent s'accumuler en structures en spirale, qui interagiront ensuite entre elles d'une manière inhérente à chimie organique. Ce comportement naît également à l'état plasma, le quatrième état de la matière après le solide, le liquide et le gaz, lorsque les électrons se détachent des atomes, laissant une masse de particules chargées.
Le groupe de Tsytovich a découvert que lorsque les charges électroniques sont séparées et que le plasma est polarisé, les particules du plasma s'auto-organisent en structures en spirale comme un tire-bouchon, chargées électriquement et sont attirées les unes vers les autres. Ils peuvent également se diviser en faisant des copies de structures originales, comme l'ADN, et induire des charges chez leurs voisins. Selon Tsytovich, «ces structures plasmatiques complexes et auto-organisées répondent à toutes les exigences nécessaires pour être considérées comme des candidats à la matière vivante inorganique. Ils sont autonomes, ils se reproduisent et ils évoluent."
Certains sceptiques pensent que de telles affirmations attirent plus l'attention que des affirmations scientifiques sérieuses. Bien que les structures hélicoïdales du plasma puissent ressembler à l'ADN, la similitude de forme n'implique pas nécessairement une similitude de fonction. De plus, le fait que les spirales se reproduisent ne signifie pas le potentiel de vie; les nuages le font aussi. Plus décourageant encore, la plupart des recherches ont été effectuées sur des modèles informatiques.
L'un des participants à l'expérience a également signalé que, bien que les résultats ressemblent à la vie, ils n'étaient finalement "qu'une forme spéciale de cristal de plasma". Pourtant, si les particules inorganiques dans le plasma peuvent évoluer vers des formes de vie évolutives auto-réplicantes, elles pourraient être la forme de vie la plus abondante de l'univers, grâce au plasma omniprésent et aux nuages de poussière interstellaires dans l'espace.
Cellules chimiques inorganiques
Le professeur Lee Cronin, chimiste au College of Science and Engineering de l'Université de Glasgow, rêve de créer des cellules vivantes à partir de métal. Il utilise des polyoxométallates, une série d'atomes métalliques liés à l'oxygène et au phosphore, pour créer des bulles semblables à des cellules, qu'il appelle «cellules chimiques inorganiques» ou iCHELL (un acronyme qui peut être traduit par «neocelli»).
Le groupe de Cronin a commencé par créer des sels à partir d'ions chargés négativement de gros oxydes métalliques liés à un petit ion chargé positivement comme l'hydrogène ou le sodium. Une solution de ces sels est ensuite injectée dans une autre solution saline pleine de gros ions organiques chargés positivement liés à de petits ions chargés négativement. Les deux sels se rencontrent et échangent des pièces, de sorte que les gros oxydes métalliques s'associent aux gros ions organiques, formant une sorte de bulle imperméable à l'eau. En modifiant le squelette de l'oxyde métallique, les bulles peuvent acquérir les propriétés des membranes cellulaires biologiques qui passent et libèrent de manière sélective des produits chimiques de la cellule, ce qui pourrait potentiellement permettre le même type de réactions chimiques contrôlées qui se produisent dans les cellules vivantes.
L'équipe a également fait des bulles dans des bulles en imitant les structures internes des cellules biologiques et a progressé dans la création d'une forme artificielle de photosynthèse qui pourrait potentiellement être utilisée pour créer des cellules végétales artificielles. D'autres biologistes synthétiques soulignent que ces cellules peuvent ne jamais devenir vivantes tant qu'elles n'ont pas un système de réplication et d'évolution comme l'ADN. Cronin ne perd pas espoir que la poursuite du développement portera ses fruits. Les applications possibles de cette technologie comprennent également le développement de matériaux pour les dispositifs à combustible solaire et, bien sûr, la médecine.
Selon Cronin, "l'objectif principal est de créer des cellules chimiques complexes avec des propriétés vivantes qui peuvent nous aider à comprendre le développement de la vie et à suivre le même chemin pour amener de nouvelles technologies basées sur l'évolution dans le monde matériel - une sorte de technologies vivantes inorganiques."
Sondes Von Neumann
La vie artificielle à base de machine est une idée assez courante, presque banale, alors regardons simplement les sondes de von Neumann pour ne pas la contourner. Ils ont été inventés pour la première fois au milieu du XXe siècle par le mathématicien et futuriste hongrois John von Neumann, qui croyait que pour reproduire les fonctions du cerveau humain, une machine devait avoir des mécanismes de maîtrise de soi et d'auto-guérison. Il a donc eu l'idée de créer des machines auto-reproductibles, basées sur des observations de la complexité croissante de la vie dans le processus de reproduction. Il pensait que de telles machines pourraient devenir une sorte de constructeur universel qui pourrait permettre non seulement de créer des répliques complètes de lui-même, mais aussi d'améliorer ou de changer de version, effectuant ainsi une évolution et une complexité croissante au fil du temps.
D'autres futuristes comme Freeman Dyson et Eric Drexler ont rapidement appliqué ces idées à l'exploration spatiale et ont créé la sonde von Neumann. Envoyer un robot auto-répliquant dans l'espace peut être le moyen le plus efficace de coloniser une galaxie, car il peut capturer toute la Voie lactée en moins d'un million d'années, même à la vitesse de la lumière.
Comme l'a expliqué Michio Kaku:
«La sonde von Neumann est un robot conçu pour atteindre des systèmes stellaires distants et créer des usines qui construiront des milliers d'exemplaires d'eux-mêmes. Une lune morte, pas même une planète, pourrait être une destination idéale pour les sondes von Neumann, car elle facilitera l'atterrissage et le décollage de ces lunes, et aussi parce que les lunes ne subissent pas d'érosion. Les sondes pourraient vivre de la terre, extraire du fer, du nickel et d'autres matières premières pour construire des usines robotiques. Ils créeraient des milliers de copies d'eux-mêmes, qui se disperseraient ensuite à la recherche d'autres systèmes stellaires."
Diverses versions de l'idée de base de la sonde von Neumann ont été inventées au fil des ans, y compris des sondes d'exploration et d'exploration pour explorer et observer tranquillement les civilisations extraterrestres; sondes de communication dispersées dans l'espace pour mieux capter les signaux radio étrangers; sondes de travail pour la construction de structures spatiales supermassives; des sondes colonisatrices qui conquériront d'autres mondes. Il peut même y avoir des sondes directrices qui emmèneront les jeunes civilisations dans l'espace. Hélas, il peut y avoir des sondes berserker, dont la tâche sera de détruire les traces de toute matière organique dans l'espace, suivies de la construction de sondes policières qui refléteront ces attaques. Étant donné que les sondes de von Neumann peuvent devenir une sorte de virus spatial, nous devons être prudents lors de leur développement.
L'hypothèse de Gaia
En 1975, James Lovelock et Sidney Upton ont co-écrit un article pour le New Scientist intitulé «Finding Gaia». Adhérant à la vision traditionnelle selon laquelle la vie est née sur Terre et s'est épanouie grâce aux bonnes conditions matérielles, Lovelock et Upton ont suggéré que la vie prenait ainsi un rôle actif dans le maintien et la détermination des conditions de sa survie. Ils ont suggéré que toute la matière vivante sur Terre, dans l'air, les océans et à la surface fait partie d'un système unique qui se comporte comme un super-organisme capable d'ajuster la température à la surface et la composition de l'atmosphère d'une manière nécessaire à la survie. Ils ont nommé ce système Gaia, d'après la déesse grecque de la terre. Il existe pour maintenir l'homéostasie, grâce à laquelle la biosphère peut exister sur terre.
Lovelock travaille sur l'hypothèse Gaia depuis le milieu des années 1960. L'idée de base est que la biosphère de la Terre a un certain nombre de cycles naturels, et quand on va mal, d'autres le compensent d'une manière qui maintient la capacité vitale. Cela pourrait expliquer pourquoi l'atmosphère n'est pas entièrement constituée de dioxyde de carbone ou pourquoi les mers ne sont pas trop salées. Bien que les éruptions volcaniques aient rendu l'atmosphère primitive principalement du dioxyde de carbone, des bactéries et des plantes productrices d'azote ont émergé qui produisent de l'oxygène par la photosynthèse. Des millions d'années plus tard, l'atmosphère a changé en notre faveur. Alors que les rivières transportent le sel vers les océans à partir des roches, la salinité des océans reste stable à 3,4%, car le sel s'infiltre à travers les fissures du fond de l'océan. Ce ne sont pas des processus conscients, mais le résultat d'un feedback,qui maintient les planètes en équilibre habitable.
D'autres preuves incluent que s'il n'y avait pas d'activité biotique, le méthane et l'hydrogène disparaîtraient de l'atmosphère en quelques décennies. De plus, malgré une augmentation de 30% de la température du soleil au cours des 3,5 milliards d'années, la température moyenne mondiale n'a décalé que de 5 degrés Celsius, grâce à un mécanisme de régulation qui élimine le dioxyde de carbone de l'atmosphère et le piège dans la matière organique fossilisée.
Au départ, les idées de Lovelock ont été ridiculisées et accusées. Au fil du temps, cependant, l'hypothèse de Gaia a influencé les idées sur la biosphère de la Terre, aidant à former leur perception intégrale dans le monde scientifique. Aujourd'hui, l'hypothèse de Gaia est respectée plutôt qu'acceptée par les scientifiques. Il s’agit plutôt d’un cadre culturel positif dans lequel la recherche scientifique sur la Terre en tant qu’écosystème mondial devrait être menée.
Le paléontologue Peter Ward a développé l'hypothèse compétitive de Médée, du nom de la mère qui a tué ses enfants, dans la mythologie grecque, dont l'idée principale est que la vie est intrinsèquement autodestructrice et suicidaire. Il souligne qu'historiquement, la plupart des extinctions massives ont été causées par des formes de vie telles que des micro-organismes ou des hominidés en pantalon, qui endommagent gravement l'atmosphère terrestre.