Peu de temps après le Big Bang, l'univers est devenu complètement sombre. Cet événement puissant et clé de l'histoire de notre monde, à la suite duquel le cosmos s'est formé, a conduit à l'apparition de tant de gaz chaud et dense que la lumière ne pouvait pas le traverser. Bien plus tard - peut-être environ un milliard d'années après le Big Bang - l'univers s'est élargi, devenant plus transparent et finalement rempli de galaxies, de planètes, d'étoiles et d'autres objets qui émettent ou réfléchissent la lumière dans le domaine visible. C'est ainsi que nous connaissons l'univers aujourd'hui.
Mais comment la mystérieuse transition de «l'âge sombre» cosmique à «l'état lumineux» de l'Univers s'est-elle déroulée exactement?
Pour répondre à cette question dans une nouvelle étude, une équipe de scientifiques dirigée par Philip Kaaret, professeur au Département de physique et d'astronomie de l'Université de l'Iowa, aux États-Unis, a étudié le comportement d'un trou noir situé dans une galaxie voisine et a découvert que ce trou noir - et aussi, probablement d'autres trous noirs - capables d'éjecter une partie de la matière tombant dessus si intensément qu'ils transpercent la couche de gaz entourant la galaxie et donnent une sortie au rayonnement ultraviolet de la galaxie.
Kaareth et son équipe ont observé une galaxie appelée Tol 1247-232, située à environ 600 années-lumière de la Terre. Cette galaxie est connue des astronomes pour être l'une des trois galaxies proches qui émettent dans l'ultraviolet - en d'autres termes, le rayonnement ultraviolet a la capacité de «sortir» de ces galaxies. En mai 2016, l'équipe a découvert dans cette galaxie avec l'aide de l'observatoire spatial Chandra de la NASA, une source de rayons X brillante et très compacte, dont la nature variable indiquait que la source n'était probablement pas une étoile, mais un trou noir. La découverte de cette source a conduit Kaaret à l'hypothèse que les trous noirs pourraient participer à l'ionisation de l'Univers, «percer» des couches de gaz autour des galaxies avec leurs jets.
Kaaret prévoit d'autres observations de la galaxie Tol 1247-232, ainsi que des recherches pour d'autres galaxies émettant des ultraviolets à proximité, ce qui pourrait aider à confirmer son hypothèse.
L'étude a été publiée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
