La NASA se prépare à envoyer une sonde à l'astéroïde le plus inhabituel du système solaire. Psyche-16 est un petit objet situé dans la ceinture d'astéroïdes. Ce qui le rend unique, c'est sa composition chimique. Le fait est que cet astéroïde est entièrement constitué de métal, ou plutôt de ferronickel, un alliage de fer et de nickel.
«L'humanité a visité des mondes rocheux et glacés, mais jamais métalliques», déclare Lindy Elkins-Tanton, chef de mission Psyche. - L'apparence de Psyché reste un mystère. Ce sera une véritable exploration et découverte."
Psyché-16 ne mesure que 210 km de diamètre. Les scientifiques pensent qu'il ne s'agit pas seulement d'un astéroïde, mais du noyau métallique d'une planète qui s'est effondrée il y a plusieurs millions d'années. L'étude de Psyché nous permettra d'en apprendre beaucoup sur la structure interne des planètes, y compris notre Terre.
«La pression dans le noyau terrestre est 3 millions de fois plus élevée que la pression atmosphérique. Cela nous empêche de pénétrer au cœur de la Terre, poursuit Elkins-Tanton. "Psyché nous permet d'explorer l'espace de l'intérieur en l'explorant de l'extérieur." De plus, la planète métallique est un excellent terrain d'essai pour diverses méthodes d'exploitation minière dans l'espace. Le travail sur la surface de Psyché 16 montrera les difficultés auxquelles on peut faire face lors du développement de planètes métalliques.
On suppose que la mission «Psyché» débutera en 2023, et la rencontre avec l'astéroïde aura lieu en 2030. La sonde passera 20 mois en orbite de Psyché-16, effectuant des mesures du champ magnétique, de la gravité et collectant également des données précises sur la composition chimique du monde métallique.
