En 1960, l'astronome Francis Drake a pointé un radiotélescope sur Green Bank, en Virginie-Occidentale, vers deux étoiles semblables à du soleil à 11 années-lumière de la Terre. Il espérait capter un signal qui indiquerait l'existence d'une vie intelligente.
Cela fait 50 ans depuis l'expérience pionnière de Drake, et nous n'avons toujours rien entendu sur la vie extraterrestre. Cependant, grâce à une foule de découvertes, l'idée que la vie pourrait exister en dehors de la Terre semble plus plausible que jamais.
Nous avons appris que la vie peut prospérer dans certaines des conditions les plus extrêmes de la planète - dans la mer profonde près des sources de méthane, dans la glace antarctique et dans les déserts les plus secs.
Nous avons également découvert que l'eau liquide n'est pas une caractéristique unique de notre planète. La lune de Saturne Encelade et les lunes de Jupiter, Ganymède et Europe, ont également des océans cachés par la surface glacée. Même la plus grande lune de Saturne, Titan, peut emmagasiner de la vie dans ses lacs et rivières méthane-éthane.
Et avec la découverte d'exoplanètes, nous savons qu'il y a au moins 1800 mondes en dehors du système solaire qui méritent d'être explorés. Essentiellement, les astronomes pensent qu'il pourrait y avoir un billion de planètes dans une seule galaxie, dont un cinquième pourrait être semblable à la Terre. Carl Sagan a dit un jour: «L'univers est un assez grand endroit. S'il ne s'agit que de la nôtre, alors beaucoup d'espace est gaspillé."
- Aujourd'hui, certains scientifiques pensent que la chasse à la vie en dehors de la Terre peut porter ses fruits dans notre génération. «Il y avait 10 000 générations de personnes avant nous. Les nôtres seront les premiers à connaître [la vérité] », a déclaré l'astronome du SETI Seth Shostak.
Mais que se passera-t-il lorsque nous le saurons? Comment transférer cette découverte? Quel sera son impact sur la société? Cette question sensible a fait l'objet d'une conférence organisée en septembre par l'Institut d'Astrobiologie de la NASA et la Bibliothèque du Congrès.
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Pendant deux jours, un groupe de scientifiques, d'historiens, de philosophes et de théologiens du monde entier a discuté de la manière de préparer le monde à la découverte inévitable d'une autre vie - microbienne ou intelligente - quelque part dans l'univers. Le symposium était animé par Stephen Dick.
Bien entendu, l'impact de la découverte dépendra de la situation spécifique. Dans son discours «Approches modernes de la recherche de la vie au-delà de la Terre et que se passe-t-il si nous la trouvons», Shostak a décrit trois voies - ou trois courses de chevaux - pour trouver la vie dans l'espace. Premièrement, nous pouvons le trouver à proximité - dans notre système solaire.
Le rover Curiosity de la NASA explore actuellement la surface de Mars à la recherche de signes de vie passée ou présente. Europa Clipper, une mission sur la lune glacée de Jupiter, est également en discussion en ce moment. Deuxièmement, nous pourrions flairer la vie dans les atmosphères d'exoplanètes à l'aide d'un télescope pour observer les gaz, le méthane ou l'oxygène, ce qui pourrait être une bonne signature. C'est exactement ce que pourrait faire le télescope spatial James Webb, qui sera lancé en 2018.
La découverte de la vie dans notre système solaire, qui est probablement microbienne, peut ne pas avoir un impact aussi grave sur nous qu'une civilisation intelligente de loin. Nous nous inquiétons de la possibilité de contamination. Peut-être allons-nous même découvrir la biochimie alternative, découvrir de nouveaux secrets sur la nature de la vie. Mais cette découverte ne nous affectera certainement pas de la même manière que pourrait le faire la découverte d'extraterrestres intelligents.
Et encore une fois, il faudra des centaines, voire des milliers d'années pour que le signal arrive et revienne. Le troisième scénario nous en dit très peu, si ce n'est que l'emplacement de la vie et autour de quel type d'étoile tourne sa planète.
Certains chercheurs, y compris Shostak, font l'hypothèse suivante: "Une fois qu'une société crée la technologie qui peut la mettre dans l'espace, il est à plusieurs centaines d'années d'un changement de paradigme complet de la biologie à l'intelligence artificielle." Cette idée est basée sur le soi-disant «argument de l'échelle de temps».
De nombreux scientifiques pensent que nous développerons l'intelligence artificielle d'ici 2050 ici sur Terre - à peine cent ans après l'invention des ordinateurs, ou cent cinquante ans après l'invention des radiocommunications. «Le fait est que la transition de la radio vers les machines intelligentes ne prendra pas longtemps - quelques siècles tout au plus», dit Shostak. "L'intelligence dominante dans l'espace pourrait bien être non biologique."
Dans un discours sur «Alien Minds», Susan Schneider, professeur de philosophie à l'Université du Connecticut, va plus loin dans cette idée. Le concept d '«émulation cérébrale complète» est de plus en plus populaire auprès de certains scientifiques. D'autres idées intéressantes, telles que «télécharger la conscience» et «immortalité», se développent également à partir d'ici. Selon elle, une civilisation qui peut communiquer par radio sera "superintelligente" au moment où nous capterons son signal.
On pense qu'une civilisation capable de maintenir une communication radio devrait développer l'intelligence artificielle au moment où nous la contacterons. Susan soutient que la vie superintelligente extraterrestre sera consciente en principe, puisque le code neuronal sera semblable au code informatique et, par conséquent, s'adaptera bien sur un substrat de silicium.
L'intelligence basée sur le silicium serait également extrêmement utile pour les voyages spatiaux à long terme. Mais encore une fois, les scientifiques s'orientent davantage vers des tendances anthropocentriques. Il existe un énorme fossé entre la vie microbienne et la vie intelligente sur Terre, et il n'y a aucune garantie que d'autres vies intelligentes se développeront de la même manière.
Lori Marino, neuroscientifique et directrice du Kimela Center for Animal Advocacy, a prononcé un discours sur le "Paysage de l'esprit". Nous avons beaucoup à apprendre des autres êtres sensibles sur Terre (comme les dauphins) avant de penser au contact avec les extraterrestres.
En fin de compte, les plus grandes implications seront d'ordre philosophique. L'émergence d'une vie microbienne, complexe ou intelligente ailleurs que sur Terre soulève des questions intéressantes sur notre place dans l'espace. Les théologiens pensent que cela affectera sérieusement les religions de la planète. Mais que faire si nous ne trouvons rien bientôt, ou jamais du tout?
La recherche elle-même peut nous donner un sens de la direction et nous aider à façonner une identité planétaire, explique le philosophe Clément Vidal. Si nous sommes vraiment seuls, nous devrions mieux prendre soin de la vie ici sur Terre, tout en développant des colonies en parallèle. En même temps, l'astrobiologie peut nous aider à combler le fossé entre les sciences naturelles et les sciences humaines.
Comment nous préparer à affronter ce que nous savons si peu Nous le faisons, «en continuant à faire de la bonne science, mais sans perdre de vue le fait que la science n'est pas une panacée», a résumé Steven Dick. "Nous nous préparons en continuant à poser des questions sur la nature de la vie et de l'esprit."