La queue ne veut tout simplement pas rester chez les humains, disent les scientifiques. Une étude récente a montré que nos ancêtres ont perdu leur queue plus d'une fois. Les résultats, publiés dans Current Biology, aideront non seulement à expliquer pourquoi les humains ne remuent pas la queue comme les chiens, mais aussi à faire la lumière sur l'existence du coccyx, qui devient d'abord une queue puis disparaît progressivement.
"Les queues charnues sont enracinées dans les premiers ancêtres vertébrés et se trouvent dans les très jeunes embryons, il serait donc très difficile de s'en débarrasser complètement et de ne pas rencontrer de problèmes", explique l'auteur Lauren Sullan. "En conséquence, les queues des poissons et des humains ont cessé de croître, laissant des queues déprimées comme des pattes de baleine."
L'origine de cette mystérieuse queue vestigiale est liée au poisson. Pour l'étude, Sallan, professeur adjoint à l'Université de Pennsylvanie, a analysé les fossiles d'un poisson juvénile Aetheretmon âgé de 350 millions d'années. Ce poisson à mâchoires est un lointain ancêtre des animaux terrestres modernes et possédait une queue écailleuse et charnue et une nageoire caudale flexible qui reposait dessus.
Sallan a constaté que ces structures étaient complètement séparées. En comparant les Aetheretmon juvéniles à des poissons vivants juvéniles, elle a découvert que deux «queues» commençaient l'une sur l'autre puis poussaient toutes seules. Cette découverte renverse au moins deux cents ans de croyance scientifique selon laquelle la nageoire caudale des poissons adultes modernes a simplement été ajoutée à l'extrémité de la queue ancestrale, qui a également été trouvée chez les animaux terrestres.
Ce bouleversement signifie que les deux queues ont chacune évolué à leur manière évolutive. Les poissons ont perdu leur queue charnue et ont conservé leur souplesse pour améliorer leur processus de nage. Avec seulement une nageoire dorsale, ils auraient développé des «mouvements plus raffinés, et la queue musclée (qui était à l'origine présente pour soutenir le processus de nage) s'est effondrée».
Le poisson, qui a évolué pour devenir un animal semi-aquatique, puis terrestre, a perdu sa nageoire dorsale flexible, mais a conservé la nageoire charnue - et avec le temps, il est devenu un appendice familier à nous tous, que nous voyons chez les chiens, les chats, les vaches et autres animaux. Comme le montrent les chiens, les queues sont utiles pour la communication visuelle, la dispersion des insectes volants ennuyeux et d'autres fonctions.
Les singes adultes, y compris les ancêtres humains, ont décidé de se débarrasser complètement de leur queue, dit Sallan, «ayant perdu leur queue osseuse restante pour un meilleur mouvement vertical. Comme les poissons, les restes de queues osseuses embryonnaires sont enterrés dans le bas du dos - dans le coccyx - mais ils ne reçoivent pas de signaux moléculaires qui conduiraient à la croissance des membres, comme les bras ou les jambes. Ainsi, les poissons et les embryons humains ont des mécanismes similaires pour contrôler la forme de la queue."
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