Les scientifiques pensaient que les premiers peuples étaient apparus sur le plateau tibétain lié aux glaces ou sur le plateau tibétain il y a 15 mille ans. Une nouvelle analyse génomique suggère que ces données pourraient être quadruplées.
Les premières personnes qui ont décidé d'atteindre le plateau tibétain, souvent appelé le «toit du monde», ont été confrontées à l'environnement le plus rude qui existait à cette époque sur notre planète. Son altitude moyenne est de plus de 4500 mètres, c'est un endroit froid et désert, et la quantité d'oxygène y est la moitié de celle au niveau de la mer. Au départ, les scientifiques pensaient que les premières personnes y étaient apparues il y a 15 mille ans, mais de nouvelles preuves génétiques et archéologiques suggèrent que la première apparition d'une personne là-bas aurait pu se produire beaucoup plus tôt - peut-être même il y a 62 mille ans, c'est-à-dire au milieu de la dernière période glaciaire. Une connaissance plus approfondie de l'histoire de la migration et de la croissance démographique dans cette région peut aider à découvrir les mystères des origines des Tibétains, ainsi qu'à offrir des indices de compréhension.comment les gens se sont adaptés aux conditions de faible teneur en oxygène à haute altitude.
Selon une étude récemment publiée dans l'American Journal of Human Genetics, les chercheurs comprennent désormais mieux l'histoire de la colonisation du plateau tibétain en séquençant des génomes entiers de 38 ethnies tibétaines et en comparant les résultats avec le séquençage génomique d'autres groupes ethniques. «Le résultat a été un ensemble complexe de preuves de la migration préhistorique», explique Shuhua Xu, spécialiste de la génétique des populations à l'Institut des sciences biologiques de l'Académie chinoise des sciences. «La grande surprise a été l'ancienneté de l'ADN tibétain séquencé», poursuit Xu. "Ils peuvent être liés à des ancêtres qui ont vécu il y a 62 mille ans à 38 mille ans, et peut-être que ces données se réfèrent à la première colonie de ce plateau."
Lorsque l'impact de la période glaciaire s'est intensifié après la première migration, le mélange génétique entre les Tibétains et les autres peuples s'est arrêté et s'est poursuivi pendant des dizaines de milliers d'années, ce qui indique que la migration vers la région du Tibet a été réduite au minimum à ce moment-là. «Les routes de migration étaient probablement bloquées par la glace», dit Xu. «Il était difficile même pour les chasseurs-cueilleurs les plus puissants de les traverser».
Cependant, approximativement dans la période d'il y a 15 mille ans à 9 mille ans - après le soi-disant dernier maximum glaciaire, c'est-à-dire au moment le plus sévère où la couverture de glace a atteint ses valeurs les plus élevées - des milliers de personnes se sont dirigées vers le Tibet. «Il s'agit de la vague de migration la plus importante qui a façonné le pool génétique tibétain moderne», déclare Xu. Ce concept s'accorde bien avec certaines données indépendantes, qui indiquent que les Tibétains dans la période allant d'il y a 12,8 mille ans à 8 mille ans ont commencé à subir des mutations qui les ont protégés de l'hypoxie.
L'équipe de Xu a été la pionnière du séquençage de l'ensemble du génome tibétain, et «les résultats sont impressionnants», déclare l'archéologue Mark Aldenderfer de l'Université de Californie à Merced, qui n'a pas participé à l'étude. En conséquence, "des données supplémentaires ont été obtenues sur la façon dont différentes populations de différentes directions combinaient leurs gènes et, finalement, il y avait des gens que nous appelons Tibétains aujourd'hui", ajoute-t-il.
Les données obtenues permettent de dire que 94% du matériel génétique des Tibétains modernes est lié aux humains modernes - ils peuvent être apparus dans cette région lors de la deuxième vague de migration - et le reste appartient aux représentants de l'espèce éteinte. La partie moderne du génome tibétain indique un héritage mixte: 82% du matériel génétique que les Tibétains partagent avec d'autres résidents d'Asie de l'Est, 11% avec des résidents d'Asie centrale et 6% avec des résidents d'Asie du Sud.
En outre, l'équipe de Xu a identifié un segment spécifiquement tibétain qui s'est avéré être très similaire au génome humain Ust-Ishim (humains modernes qui vivaient en Sibérie il y a 45000 ans), ainsi que plusieurs espèces éteintes, y compris les Néandertaliens, les Denisoviens et des groupes inconnus. Ce segment se compose de huit gènes, et l'un d'entre eux est connu pour être critique pour l'adaptation à haute altitude. «Cela signifie que le Tibet a toujours été habité - même pendant les périodes les plus difficiles en termes de climat», dit Xu.
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Cette idée contredit la croyance répandue selon laquelle la population du plateau s'est éteinte pendant les périodes climatiques difficiles, y compris pendant le dernier maximum glaciaire, explique David Zhang, géographe à l'Université de Hong Kong qui n'était pas impliqué dans le groupe de Xu. Alderderfer et d'autres reconnaissent que ce plateau a peut-être servi de refuge aux humains pendant la période glaciaire. «Il y avait beaucoup d'endroits habitables (pour ces premières populations) où les conditions locales n'étaient pas si mauvaises - nous parlons des vallées de grandes rivières sur ce plateau», dit-il.
Soutient l'idée de la population du Tibet et l'étude présentée au 33e Congrès géographique international, qui s'est tenu à Pékin l'été dernier. À ce sujet, un groupe d'experts a rapporté les premières preuves archéologiques de la présence de l'homme, qui remontent à la période d'il y a 39 mille ans à 31 mille ans. Le site de fouilles, où de nombreux outils en pierre et restes d'animaux ont été trouvés, est situé sur les rives de la rivière Salween dans la partie sud-est du plateau tibétain.
Différentes sources de preuves se combinent maintenant pour indiquer une période beaucoup plus ancienne et une présence humaine plus permanente sur ce plateau qu'on ne le pensait auparavant, dit Alderderfer. Cependant, à son avis, les pièces manquantes du puzzle doivent encore être trouvées. "Davantage de fouilles sont nécessaires pour combler ces lacunes."
Jane Qiu
