La première prothèse de jambe contrôlée par le cerveau au monde est en cours de test au Rehabilitation Institute of Chicago (USA).
De telles prothèses, appelées bioniques, ont déjà été développées pour remplacer les membres supérieurs, mais il s'est avéré plus difficile de fabriquer une jambe artificielle - les moteurs qui la conduisent doivent faire face à une charge importante pour qu'une personne puisse se lever et partir, mais en même temps, l'appareil doit être léger et compact.
Les développeurs accordent une attention considérable au problème de sécurité: des erreurs dans le logiciel qui contrôle le mouvement de la prothèse en fonction des signaux cérébraux peuvent entraîner la chute d'une personne, ce qui à son tour est lourd de conséquences dangereuses.
Zach Sauter, qui a perdu sa jambe dans un accident de moto, aide les chercheurs à tester une prothèse. Il admet qu'une prothèse bionique est fondamentalement différente d'une prothèse mécanique qu'il doit porter. Par exemple, en montant des escaliers avec une prothèse bionique, Sauter peut alterner entre ses pas droit et gauche, plutôt que de remonter la prothèse après sa bonne jambe, comme il le faisait auparavant. Marcher sur des pentes est également devenu plus naturel.
Certaines des prothèses de jambe modernes sont purement mécaniques, comme celle que Sauter utilise au quotidien. D'autres (robotiques) sont équipés de moteurs, d'un processeur et de capteurs qui surveillent la position du genou et les forces sur la prothèse.
Ils permettent aux gens de marcher, mais ils sont plutôt incommodes pour monter ou descendre des escaliers. Un autre inconvénient des prothèses robotiques est qu'elles ne permettent pas de déplacer la jambe artificielle sans l'aide des mains lorsqu'une personne est assise.
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Un membre bionique contrôlé par des signaux cérébraux est un appareil beaucoup plus avancé. En plus des capteurs de stress mécanique, il est équipé d'électrodes qui sont en contact avec la peau du moignon et reçoivent des impulsions nerveuses qui contrôlent la contraction musculaire. Le logiciel interprète ces signaux avec les informations des capteurs et calcule ce que Sauter essaie de faire.
Les créateurs de la prothèse s'efforcent de réduire le nombre de défauts logiciels et tentent également de rendre l'appareil plus léger et plus silencieux. Peut-être que des échantillons commerciaux seront sur le marché dans les 3 à 5 prochaines années. Le coût estimé de l'appareil n'est pas nommé (le prix des prothèses de main bioniques varie de 20 000 $ à 120 000 $).