Des hommes d'affaires, des escrocs et une startup se sont battus pour le bijou, mais personne ne l'a obtenu.
Fin mai, une émeraude géante pesant 272 kilogrammes a été trouvée au Brésil. Combien peut coûter une telle pierre? Seize ans plus tôt, une émeraude Bahia de 340 kilogrammes trouvée à proximité valait près d'un milliard de dollars. Quatorze personnes et un État se sont battus pour le droit de posséder le joyau géant, mais personne ne l'a obtenu. "Lenta.ru" a découvert l'histoire complexe de l'une des plus grandes émeraudes du monde.
Karnaiba
Au début de 2001, des prospecteurs de garimpeiro ont rampé hors d'une minuscule mine dans une ferme de l'État de Bahia, puis ont retiré du sol non seulement une pierre précieuse, mais un bloc entier pesant plus de 340 kilogrammes. De si gros joyaux n'ont jamais été vus dans ces endroits.
Les émeraudes brésiliennes ne sont pas de haute qualité. Habituellement, ils sont pris à dix dollars le carat, c'est-à-dire des centaines, voire des milliers de fois moins chers que les pierres qui sont extraites en Colombie et en Zambie. La vente de grandes émeraudes, assez curieusement, est particulièrement difficile. Personne ne peut dire avec certitude combien ils coûtent. En fin de compte, le prix ne dépend que du montant d'argent de l'acheteur et de la force de persuasion du vendeur, de sorte que le commerce de l'émeraude attire les escrocs et les escrocs de toutes sortes comme un aimant.
Quelqu'un a offert au garimpeiro cinq mille dollars, et ils ont facilement accepté: une mésange dans la main vaut mieux qu'une tarte dans le ciel. La pierre a été immédiatement revendue 20 mille, puis elle a changé plusieurs fois de propriétaire et est finalement allée à deux hommes d'affaires de la ville de São Paulo: l'ancien libraire Elson Ribeira et son associé Rui Saraiva. Ils ont caché l'émeraude dans le garage et ont attendu un acheteur.
Emerald Bahia. Photo: Reuters
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Silicon Valley
L'Américain Anthony Thomas, 37 ans, ne vivait pas dans la pauvreté. Il avait une petite mais fructueuse entreprise de construction. Pendant le boom de la dot-com, il a investi plus de 200 000 dollars dans une startup californienne branchée, Digital Reflection, qui développe des écrans LCD de nouvelle génération. À la télévision, de temps en temps, des investisseurs de la Silicon Valley ont fait des milliards grâce à des transactions similaires. L'homme d'affaires espérait qu'il obtiendrait également un morceau de cette tarte.
Il ne savait pas que 2001 était un mauvais moment pour de tels espoirs. Dans quelques mois, la bulle d'investissement se dégonflera et des centaines de startups feront faillite. Lorsque le fondateur de Digital Reflection, Wayne Cutlett, l'a approché en juillet et lui a laissé entendre que l'entreprise avait un besoin urgent d'investissements supplémentaires, Thomas a décidé que la situation pouvait encore être sauvée.
Il se souvient d'une conversation avec Ken Conetto, un consultant avec lequel il avait travaillé sur ses chantiers de construction. Conetto aimait parler des mines d'émeraude brésiliennes. Thomas et Cutlett l'ont contacté et ils avaient un plan. Ils ont décidé de profiter des relations de Conetto pour acheter des émeraudes à un prix avantageux, en fait, d'une valeur d'au moins 25 millions de dollars. Sur la sécurité des pierres, vous pouvez contracter un prêt important et l'investir dans un fonds très rentable. Cela aidera à maintenir le démarrage à flot.
En septembre, les Américains se sont envolés pour Sao Paulo. Conetto a emmené Thomas chez ses connaissances brésiliennes - Ribeira et Saraiva. Ils lui ont montré une émeraude de 340 kg. "60 mille dollars - et c'est à vous", a déclaré l'un des Brésiliens.
Un spécialiste local des pierres précieuses a assuré à Thomas que rien de tel n'avait jamais été vu, même dans des maisons de ventes internationales comme Sotheby's. Un joyau similaire se trouve uniquement au British Museum, mais c'est pire. "J'estime la valeur de l'émeraude de Bahia à 925 millions de dollars", a-t-il conclu, ajoutant: "Je tiens à souligner qu'il s'agit d'une découverte magnifique et rare qui mérite l'admiration."
L'homme d'affaires américain n'en croyait pas sa chance. Il affirme qu'après son retour en Amérique, il a immédiatement transféré 60 000 dollars aux Brésiliens et a attendu. L'émeraude était censée avoir été envoyée par la poste, mais le colis n'est jamais arrivé. Quelques mois plus tard, Thomas a demandé à Conetto de s'envoler pour Sao Paulo et de découvrir la raison du retard. Le Brésil a signalé que la pierre avait été expédiée mais perdue sur le chemin de la Californie.
La Nouvelle Orléans
Du point de vue de Conetto, les événements se sont développés différemment. Au cours du procès, qui a commencé plusieurs années plus tard, il a assuré qu'en réalité il n'y avait ni l'argent dont parlait Thomas, ni l'accord de lui envoyer par courrier. Selon lui, la gemme est restée légalement au Brésil et a été conservée dans une banque fiable pendant trois ans.
En 2004, Conetto, Brésiliens et Catlett, qui les ont rejoints après la faillite de Digital Reflection, ont enregistré Gemworks Mining au Panama. Après cela, l'émeraude Bahia est allée aux États-Unis. Le colis, d'une valeur déclarée de 100 $, est arrivé à San Jose sans incident.
Les partenaires ont essayé d'utiliser la pierre dans toutes sortes de stratagèmes de légalité douteuse. Il a erré entre un entrepôt à San Jose, le bureau de l'avocat Cutlett et le coffre-fort d'une ancienne banque fédérale de la Nouvelle-Orléans, où il a été attrapé par Katrina - l'ouragan le plus dévastateur de l'histoire des États-Unis. Les éléments ont percé les barrages qui protégeaient la ville, le bâtiment de la banque a été inondé et l'émeraude géante a coulé sous l'eau pendant plusieurs semaines.
11 kg d'émeraude Theodore. Photo: Andy Clark / Reuters
Le Gachalá de 858 carats est considéré comme l'une des émeraudes les plus célèbres au monde. Crédit photo: thisisbossi / Flickr
Un bol d'émeraude colombienne de 2860 carats du Trésor des Habsbourg à Vienne. Photo: Maurice Savage / Alamy / Diomedia
Conetto rencontra bientôt Larry Bigler. Il a prétendu être dans l'immobilier et est apparu comme un homme riche et respectable. L'émeraude de Bahia l'a immédiatement captivé, mais pas par sa beauté (la pierre est étonnamment moche), mais par les perspectives d'ouverture. Bigler n'avait aucun doute qu'il trouverait un riche idiot qui aimait plus les minéraux que les dollars.
Il a convaincu Conetto qu'il serait capable de pousser l'émeraude et lui a promis la moitié du produit s'il lui donnait une pierre. Puis Bigler a trouvé un marchand de pierres précieuses à New York et lui a offert 10 pour cent s'il vendait la pierre précieuse pour plus de 25 millions de dollars.
Le marchand a ouvert une page sur la vente aux enchères en ligne eBay et a mis l'émeraude en vente avec un prix de départ de 19 millions de dollars. Le lot était accompagné d'une histoire fleurie sur des prospecteurs brésiliens qui ont traîné un joyau à travers la jungle pendant plusieurs mois, repoussant les attaques des panthères. Malgré cela, la vente aux enchères n'a attiré qu'une seule offre. Bigler a ordonné son annulation et a cherché d'autres options.
El Monte
En novembre 2007, Bigler a approché un homme d'affaires en faillite nommé Jerry Ferrara pour reprendre l'entreprise. À un moment donné, il a négocié dans l'immobilier, mais a ensuite tout perdu et a été contraint de passer la nuit dans la voiture. «C'était tout simplement incroyable», se souvient plus tard Ferrara. -Biegler est venu avec papa et m'a donné la propriété de la plus grande émeraude du monde. Il a dit qu'il cherchait quelqu'un comme moi."
Bigler lui a demandé de rencontrer Keith Morrison, un mormon désagréable de l'Idaho qui veut acheter des diamants pour 1,3 million de dollars. Ferrara a négocié un accord et a promis de lui donner l'émeraude de Bahia si quelque chose arrive aux pierres promises.
En conséquence, Morrison n'a vraiment pas reçu les diamants et l'émeraude géante est devenue sa propriété. Il a fait équipe avec Ferrara et Bigler pour trouver un acheteur ensemble. Les acheteurs potentiels ont été emmenés dans une installation de stockage à El Monte, en Californie, où la pierre était conservée.
Les partenaires affirment que les cheikhs arabes et même l'ancien président du conseil d'administration de la bourse de NASDAQ Bernie Madoff ont demandé le prix de l'émeraude de Bahia. Il leur a promis 21 millions de dollars en espèces, 91 millions de dollars en diamants et trois montres-bracelets d'une valeur de 15 millions de dollars, s'il faut en croire. Deux jours avant l'accord, il a été arrêté et accusé d'avoir créé un système pyramidal. Il est maintenant en prison et purge une peine de 150 ans.
En juin 2008, Bigler a disparu. Bientôt, des nouvelles sont venues de lui: il a écrit que la mafia brésilienne l'avait kidnappé et demandé une rançon. Ferrara a immédiatement soupçonné que quelque chose n'allait pas. Il a commencé à comprendre et a découvert que Bigler n'était pas du tout un riche développeur californien, comme il le prétendait, mais un plombier ordinaire, et pas particulièrement bon: ils se plaignaient sur Internet qu'il prenait de l'argent et ne faisait rien.
Ferrara en colère était convaincu que la mafia brésilienne était aussi une fiction. Une arnaque pour lui extorquer de l'argent. Il en a parlé à Morrison et ils sont allés à El Monte. Ils ont réussi à convaincre le gérant d'ouvrir le coffre-fort. Les hommes ont sorti l'émeraude, l'ont chargée dans une voiture et l'ont emmenée à Las Vegas.
Quelques heures plus tard, Bigler s'est présenté à El Monte. Il n'a pas trouvé la pierre, a appelé la police et a signalé le vol.
Émeraude pesant 272 kilogrammes, trouvée à Bahia le 22 mai 2017. Photo: Coopérative minière de Bahia / AP
Las Vegas
La recherche de l'émeraude a été confiée aux détectives Scott Miller et Mark Gaiman du département du shérif de Los Angeles. «C'était drôle», se souvient Miller. - En premier.
Ils ont retrouvé les partenaires disparus de Bigler pendant plusieurs semaines et ont finalement trouvé Morrison. Il a accepté de remettre l'émeraude aux forces de l'ordre à la condition que lui et Ferrara restent en liberté. Les détectives s'en fichaient, mais craignaient la tromperie.
Avec une douzaine de flics armés de mitrailleuses, Miller et Gaiman se sont rendus à Las Vegas dans plusieurs voitures. A leur arrivée, les forces spéciales locales les attendaient déjà à l'endroit désigné. Un hélicoptère a survolé le lieu de rencontre. Mormon n'a pas menti. Morrison est arrivé dans un survêtement et a remis l'émeraude géante sans résistance. Comme promis, Ferrara et lui n'ont pas été touchés et le bijou a été ramené en Californie et déposé dans le dépôt de la police comme preuve.
Déterminer à qui appartient vraiment l'émeraude de Bahia n'a pas été facile. Plus les détectives essayaient de démêler cette affaire, plus ils la détestaient. «C'est une sorte de puzzle de l'enfer», dit Miller. Il y a près de deux douzaines d'acteurs dans cette histoire, et chacun opprime le sien. En conséquence, la décision sur la question de la propriété a été laissée au tribunal.
Le litige s'est poursuivi pendant près de dix ans. Tout le monde poursuivait tout le monde - même ce marchand new-yorkais qui écrivait des fables sur les panthères et la jungle sur eBay. Pendant que la procédure se poursuivait, Bigler a de nouveau disparu.
À un moment donné, la balance a basculé en faveur d'Anthony Thomas, qui a payé 60 000 $ pour l'émeraude, mais il n'a pas pu trouver le reçu. Selon lui, toutes les preuves de paiement ont brûlé avec la maison en 2006. En conséquence, les demandes de Thomas ont été rejetées.
En 2013, Thomas a interjeté appel. Lors du réexamen de l'affaire, qui s'éternisait depuis plusieurs années, Ferrara et Morrison ont pu convaincre le juge qu'ils avaient raison. Le 23 juin 2015, la Cour supérieure de Los Angeles a décidé que l'émeraude Bahia devait devenir la propriété de FM Holdings, qu'ils ont fondée.
Cependant, l'histoire ne s'est pas arrêtée là non plus. Le Brésil a déclaré ses droits sur la gemme. Les autorités du pays estiment que l'émeraude de Bahia a été exportée illégalement et devrait retourner dans son pays d'origine. Le ministère américain de la Justice a bloqué le transfert de la gemme à FM Holdings, mais les négociations sur le retour de la pierre ont traîné.
Thomas a déposé son bilan pour ne pas payer des factures judiciaires ruineuses, Ferrara a fait le clair de lune en tant que détective privé et Conetto partage une remorque encombrée avec sa mère de 99 ans et rêve d'un grand yacht et d'un château à Dubrovnik. L'émeraude de 340 livres qui les a réunis continue de s'accumuler dans un coffre-fort de la police à Los Angeles.
Oleg Paramonov