Beaucoup se souviennent de la déclaration sensationnelle faite en 2011 par le généticien suisse Roman Scholz: ils disent que 50% des hommes d'Europe occidentale sont des parents éloignés de l'Égyptien le plus célèbre de l'histoire, le pharaon Toutankhamon. La nouvelle s'est instantanément diffusée dans les médias mondiaux, le pharaon a fait son travail. Les explications de scientifiques sérieux selon lesquelles la "sensation" suisse n'est rien de plus qu'un coup de publicité pour un laboratoire de génétique commercial, presque personne n'a entendu.
La nouvelle de l'année dernière - la découverte de pièces cachées dans la tombe de Toutankhamon - n'est ni une publicité ni un «canard», mais la découverte des égyptologues est rapidement devenue envahie par des spéculations sur ce qui et, surtout, qui pourrait se trouver dans ces pièces secrètes.
Depuis près de deux siècles, l'intérêt croissant pour les momies royales d'Égypte a semé la confusion dans les esprits, y compris scientifiques. L'article, récemment publié dans l'Annuaire d'anthropologie physique, ne contient aucune découverte sensationnelle - il s'agit plutôt d'une tentative de rationalisation des données disponibles. Les auteurs appellent leur recherche une méta-analyse: ils ont révisé et rassemblé toutes les méthodes qui ont jamais été utilisées pour identifier les restes, et ont fait leur conclusion concernant l'attribution des momies de la XVIIIe dynastie du Nouvel Empire - la même dynastie à laquelle appartenait Toutankhamon.
Les auteurs de l'article sont des experts renommés en momies et en analyse de l'ADN ancien: le paléopathologiste Michael Habicht, la biologiste moléculaire Abigail Bouwman et Frank Rühli, directeur de l'Institut de médecine évolutive de l'Université de Zurich.
Un récit populaire de l'article scientifique, commenté par Frank Ruely, a été publié sur Discovery News, notamment dans l'espoir que les scientifiques seront entendus par le grand public.
Il semblerait que les technologies modernes permettent d'étudier presque n'importe quel matériel génétique. Mais ce n'est pas le cas, sinon certains généticiens n'auraient pas à s'excuser de l'erreur qui a presque réécrit l'histoire d'un continent entier, alors que d'autres auraient depuis longtemps identifié toutes les anciennes momies égyptiennes - qui est qui et à qui.
«C'est une chose de travailler avec du matériel génétique moderne, et c'en est une autre d'analyser un ADN vieux de 3500 ans. Vous comprenez vous-même que la seconde est beaucoup plus difficile à faire », c'est ainsi que Frank Ruhli a brièvement décrit le problème dans une interview avec Discovery News.
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Les scientifiques de Zurich ont concentré leur attention sur les momies de la 18e dynastie, les soi-disant Thoutmoses (parmi les représentants de la famille, il y avait quatre pharaons nommés Thoutmosis, d'où le nom). Les Thoutmos sont l'une des dynasties les plus «médiatiques» de l'Égypte ancienne, il suffit de ne rappeler que quelques noms de ses représentants les plus éminents: Thoutmosis III, la femme-pharaon Hatchepsout, Amenhotep III, l'hérétique pharaon Akhenaton, la reine Néfertiti, le «garçon d'or» Toutankhamon, le mystérieux Smenkhara …
En 2010, une étude génétique à grande échelle a été menée sur 11 momies de sang royal, qui sont ou pourraient être des parents de Toutankhamon. Le projet s'appelait le projet de la famille Toutankhamon. Plusieurs autres momies royales d'autres dynasties du Nouvel Empire ont été choisies comme «groupe témoin». L'étude a été dirigée par Zahi Hawass, l'ancien chef du Haut Conseil égyptien des antiquités.
Les résultats obtenus n'ont cependant pas du tout mis un terme à la détermination de la propriété de tous les restes momifiés. L'analyse génétique et son interprétation ont généré une nouvelle controverse. Les auteurs de l'article de 2016 de l'Annuaire d'anthropologie physique, biologistes et généticiens eux-mêmes, exhortent à «ne pas s'accrocher» à l'ADN, mais à considérer toutes les données dans un complexe: enregistrements dans des chroniques historiques, inscriptions et images trouvées sur les momies elles-mêmes, dans des chambres funéraires ou sur des monuments de la vie, ressemblance physique, âge au moment du décès, résultats d'études anthropologiques, liens génétiques identifiés, etc.
Par exemple, l'identification archéologique basée sur des artefacts nommés trouvés dans le linceul funéraire des momies n'a jamais été erronée. S'il n'y a pas d'indices aussi clairs, alors des inscriptions et des images sur des monuments de la vie ou sur les murs des tombes viennent à la rescousse - le relief à Ashmunein indique une fois de plus que Toutankhamon est le fils d'Akhenaton, et l'inscription dans la tombe royale d'Amarna rapporte que Néfertiti était la mère du garçon. L'ensemble des informations historiques suggère qu'Akhenaton et sa femme, la reine Néfertiti, sont les parents de Toutankhaton (c'était le nom de Toutankhamon alors que son père, qui adorait le seul dieu Aton, était vivant).
Ou un autre exemple: le pharaon Amenhotep II était connu pour sa force et sa brutalité exceptionnelles au combat. Les caractéristiques physiques de sa momie confirment cette caractérisation historique. Il s'agit de cette approche d'identification des momies, qui prendrait en compte non seulement l'analyse génétique, mais l'ensemble des données, affirment les auteurs d'un article récent.
Les chercheurs sur les liens familiaux des Thoutmos ont un net avantage: Toutankhamon est le seul pharaon de la XVIIIe dynastie, dont les restes ont été identifiés avec une certitude absolue. Il n'y a pas de désaccord sur les momies de ses ancêtres de la part de sa mère: l'arrière-grand-père de Yuya et l'arrière-grand-mère de Tuya. Leurs restes ont été retrouvés en 1905 dans des sarcophages originaux, les deux momies sont parfaitement conservées et les inscriptions sur les objets funéraires contenaient des informations claires sur leurs noms et leur statut. Mais à propos des autres momies liées à Toutankhamon, les opinions des scientifiques divergent encore.
En 2010, dans le cadre du projet "Toutankhamon Family", pour créer un "passeport" génétique pour chaque momie, les scientifiques sous la direction de Zaha Hawass ont utilisé un ensemble de huit marqueurs STR (de l'anglais Short Tandem Repeat, courtes répétitions en tandem). La coïncidence permet d'établir une relation entre différentes personnes.
À la suite du projet, les scientifiques ont annoncé qu'ils étaient en mesure de restaurer l'arbre génétique de Toutankhamon jusqu'à la cinquième génération. L'analyse a confirmé que Yuya et Tuya étaient ses arrière-grands-parents. Le pharaon Amenhotep III et la femme, dont la momie est connue sous le nom de dame aînée, se sont vu attribuer le rôle de grand-père et de grand-mère de Toutankhamon. Maintenant, presque personne ne doute que la dame aînée est la reine Tiye. La momie, découverte en très mauvais état, est en fait un squelette de la tombe KV55 - appartient probablement à Akhenaton, le père de Toutankhamon. Alors que l'identité de la jeune femme, la momie de la tombe KV35, est restée inconnue - bien que des preuves génétiques suggèrent que cette femme était non seulement la mère de Toutankhamon, mais aussi la sœur de son père, Akhenaton.
L'étude de Zaha Hawass de 2010 a fourni un point de départ pour d'autres examens génétiques et interprétations des résultats, comme indiqué dans le tableau ci-dessous:
La dernière colonne présente les conclusions de Frank Rueli et de ses collègues. «Dans l'ensemble, notre étude confirme les résultats des tests ADN de 2010», déclare Ryuli. Les momies de Thoutmosis II, Amenhotep III, Yuya, Tuya, Queen Tiye, Akhenaton et Toutankhamon peuvent être considérées comme identifiées. Ryuli et ses collègues ne sont d'accord que sur le fait que l'identité de la jeune femme n'est pas identifiable. À leur avis, la momie CG 61072 ou KV35YL (où KV est une abréviation de Valley of the Kings, «Valley of the Kings», 35 est le numéro de la tombe et YL est une abréviation de Younger Lady, «la jeune femme») appartient à la reine Néfertiti.
Il faut expliquer ici pourquoi l'examen génétique des vestiges antiques n'a pas donné de résultats probants et n'a pas arrêté la polémique. Le fait est que l'ensemble de huit marqueurs STR utilisés pour déterminer le degré de relation entre les Thutmoses est insuffisant. La preuve d'une relation biologique basée sur tant de marqueurs ne serait pas acceptée aujourd'hui par les tribunaux britanniques ou américains. Par exemple, pour établir la paternité, les tribunaux de Grande-Bretagne exigent des correspondances pour au moins 10 marqueurs, aux États-Unis - pour 13. Dans le projet «La famille de Toutankhamon», il n'y en avait que 8, une plus grande partie de l'ancien ADN n'était pas «évincée».
Les associés de Ryuli proposent leur propre version de l'identification de la momie de la jeune femme, basée non seulement sur un matériel génétique insuffisant, mais également sur d'autres informations.
«Nous ne pouvons pas dire avec une certitude absolue qu'il s'agit de Néfertiti, mais la tomodensitométrie a montré une forte ressemblance physique de la femme avec Toutankhamon. Toutes les sources écrites et graphiques appellent Néfertiti la mère de Toutankhamon. L'analyse génétique suggère que la jeune femme était la mère de Toutankhamon. Sur la base de la totalité des données, nous concluons que la jeune femme est Néfertiti », a expliqué Ryuli.
Si ses conclusions sont correctes, alors dans une pièce secrète, découverte l'année dernière derrière le mur ouest de la tombe de Toutankhamon, n'importe qui sauf Néfertiti pourrait se reposer. Ceux qui aiment spéculer se voient proposer d'autres candidats possibles: le mystérieux et insaisissable Pharaon Smenkhkara, la non moins mystérieuse Kiya - l'épouse secondaire d'Akhenaton, et Meritaton, la fille aînée d'Akhenaton et de Néfertiti, qui pourrait régner en tant que régente sous son jeune frère Toutankhamon.
«Ou peut-être qu'ils ne trouveront rien du tout dans cette pièce secrète - pas de momies ni d'artefacts», remarqua raisonnablement Ryuli.
L'identification génétique des vestiges anciens est encore une science imprécise. Par exemple, deux momies d'une étude de 2010 (les dernières lignes du tableau) sont restées non identifiées. La momie KV21A n'a que 1 correspondance complète et 6 parties partielles de marqueurs avec le reste des momies, et la situation avec KV21B est encore pire: 2 correspondances complètes et 1 partielle. Ce n'est pas suffisant non seulement pour l'identification, mais aussi pour établir une relation.
«Dans de tels cas, il est difficile d'identifier les liens familiaux. Bien sûr, si nous comptons cinq coïncidences, complètes ou partielles, preuve suffisante de parenté, alors parmi les lecteurs de cet article, vous trouverez soudainement de nombreux parents de Toutankhamon et de sa famille , ont écrit sarcastiquement les scientifiques suisses à la fin de l'article, comme s'ils souhaitaient se dissocier de leur compatriote et collègue sans scrupules dans l'atelier. … D'ailleurs, il propose toujours aux Européens d'acheter un test génétique et de se faire tester pour une relation à distance avec Toutankhamon.