L'extraction de matériaux utiles à partir d'astéroïdes peut sembler inhabituelle, mais en fait, les entreprises et même certains gouvernements envisagent déjà sérieusement cette possibilité. Pourquoi pas: en comparaison avec les problèmes techniques colossaux qui doivent être résolus sur Terre, dans les conditions de notre gravité, sur un astéroïde tout sera beaucoup plus simple, à plus petite échelle, en haute concentration et avec les solutions technologiques les plus simples. On ne peut qu'espérer que l'extraction d'astéroïdes commencera assez rapidement pour résoudre les problèmes de ressources auxquels le monde est actuellement confronté.
Les scientifiques travaillent avec des entreprises qui prévoient de développer des astéroïdes pour accélérer cet avenir. En raison du secret des données individuelles, ils ne peuvent pas dire grand-chose - un secret commercial. Néanmoins, les principales raisons de l'optimisme et ce que cela pourrait signifier pour notre avenir - ils en parlent assez ouvertement.
Beaucoup de gens sont sceptiques quant à l'exploitation minière des astéroïdes parce qu'ils pensent qu'il s'agit avant tout de remettre le platine en vente sur Terre. Les médias affirment avec confiance qu'un astéroïde en platine pourrait valoir des billions de dollars, mais quiconque ayant une compréhension de base des réalités économiques dira que l'apparition d'une réserve géante de métal précieux sur la planète fera tout simplement tomber le marché, réduisant ainsi la valeur de l'astéroïde.
D'un autre côté, si le plan consiste à extraire le platine par petits morceaux tout en maintenant un coût élevé (comme c'est le cas pour les diamants, par exemple), comment alors les mineurs d'astéroïdes entreront-ils en concurrence avec les mineurs de la Terre qui bénéficient déjà de la chaîne d'approvisionnement et de transport existante?
C'est pourquoi le platine n'est pas la cible des mineurs de l'espace. Le premier produit des astéroïdes sera quelque chose de moins évident: l'eau.
Pour les spécialistes des fusées, l'eau est une matière première pour le carburant. Lancer de l'eau de la Terre dans l'espace nécessite beaucoup de carburant, ce qui rend le concept douteux et insulaire. Heureusement, il y a beaucoup d'eau dans l'espace et il est plus facile de la déplacer. L'eau peut être extraite des minéraux argileux sur de petits corps communs - les astéroïdes carbonés. Une fois séparée des minéraux, l'eau peut être séparée électriquement (par électrolyse) en hydrogène et oxygène, puis utilisée dans le carburant pour fusée.
La production de carburant pour fusée dans l'espace réduira les coûts de tous les autres processus qui ont lieu dans l'espace, contribuant à relancer la chaîne d'approvisionnement et la chaîne de transport extraterrestre. Avant que cela ne se produise, cependant, vous devez trouver des opérateurs capables de démarrer le processus.
Qui achètera du carburant pour fusée à base d'eau astéroïde? Un concept est de le vendre à des entreprises de télécommunications pour lancer des satellites en orbite. Il y a dix ans, la plupart des satellites étaient lancés attachés à un petit étage supérieur de fusée. Elle a placé le satellite sur une orbite de géo-transfert, qui se trouve au point le plus bas à 200 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre et au point le plus élevé à 36 000 kilomètres. Le vaisseau spatial vise le point le plus élevé, le satellite est libéré et commence à transmettre des données aux utilisateurs. Le coût de l'étage supérieur usé est cependant assez élevé.
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Aujourd'hui, la plupart des propriétaires de satellites placent un petit moteur électrique sur un vaisseau spatial. C'est moins cher et plus efficace, mais très faible. Il faut six à douze mois à un satellite pour entrer sur son orbite finale. Le temps, c'est de l'argent, ce retard coûte donc aux propriétaires de satellites des centaines de millions de pertes de profits.
L'extraction d'astéroïdes fournira une troisième option. La société de développement vendra l'eau à une société de transport spatial, qui l'utilisera pour alimenter une barge spatiale stationnée en orbite terrestre. La barge accostera avec un satellite lancé sur une orbite de géo-transfert et le mettra sur son orbite finale pendant la journée.
Selon les scientifiques, le coût de ce service, y compris le rendement du capital, les coûts financiers, les assurances et les bénéfices pour toutes les parties, sera inférieur à la perte de profits dans les réalités modernes, ce qui signifie qu'il s'agit d'un cas commercial. Le seul problème est de trouver suffisamment de clients prêts à utiliser le service.
Et c'est là que les agences spatiales comme la NASA peuvent aider. S'ils développent un stockage de carburant dans l'espace pour réduire leurs coûts d'exploration de la Lune ou de Mars, et s'ils signent des contrats commerciaux pour fournir de l'eau spatiale, ils réduiront les investissements en capital et les risques pour les nouvelles sociétés minières. D'une certaine manière, les agences gouvernementales peuvent assurer le succès rapide de l'industrie spatiale privée.
Une infrastructure minière d'astéroïdes aidera à résoudre un défi majeur en matière de ressources. Dans dix à vingt ans, le système actuel par satellite et fibre ne pourra pas couvrir les besoins de transmission de données sans fil et Internet. Il n'y a pas encore de solution, autre que de fabriquer des antennes dans l'espace trop grandes pour être envoyées sur des fusées, car il n'y a rien qui puisse être mis à l'échelle assez rapidement pour répondre aux besoins de transfert de données, qui augmenteront de façon exponentielle pendant le reste du siècle. Le métal astéroïde ne se vendra pas sur Terre car il est trop cher. Il restera dans l'espace, aidant à transmettre des données précieuses sur le marché numérique.
On pense également que la production d'énergie solaire dans l'espace au cours de ce siècle deviendra moins chère que la production d'énergie sur Terre par toute méthode connue. Cette énergie sera ensuite transmise au sol à l'aide de micro-ondes. Déplacer une grande partie du secteur énergétique dans l'espace libérera la planète des problèmes environnementaux associés à la production d'énergie et à la chaîne d'approvisionnement de cette énergie même. Même l'énergie éolienne et solaire nécessite de vastes superficies de terres.
Selon certaines estimations, la production d'énergie hors de la planète pourrait réduire les émissions industrielles d'un quart d'ici 2100. Et ceci sans prendre en compte la production d'énergie et le fonctionnement des ordinateurs en croissance exponentielle.
N'oubliez pas qu'aucune de ces idées n'implique de ramener des matériaux d'astéroïdes sur Terre pour les vendre. La valeur réelle de l'exploitation minière spatiale résidera dans la création d'une industrie spatiale qui profite à nous tous. Les principales importations en provenance de l'espace seront des photons sans masse porteurs de données et d'énergie.
Un point important que nos dirigeants gouvernementaux doivent comprendre est que l'investissement dans les mines spatiales est une valeur sûre pour notre avenir, l'un des plus sûrs. La NASA et d'autres agences spatiales auront la possibilité de mener davantage de recherches, ainsi que d'accroître leur présence géopolitique à faible coût. Sauver la Terre et améliorer notre qualité de vie ne seront qu'un ajout bienvenu.
Ilya Khel
