Lorsque Pluton a perdu son statut planétaire en 2006, quelque chose d'inattendu s'est produit: des déclarations d'amour pour ce minuscule excentrique au bord du système solaire sont tombées du monde entier.
Recherche de "Planet X" par Lowell
Percival Lowell savait qu'il devait y avoir un autre objet spatial au bord du système solaire. Sur la base de ses calculs, l'astronome et homme d'affaires américain a développé la conviction que la neuvième planète inconnue devrait être responsable de l'oscillation des orbites d'Uranus et de Neptune. Pendant plus de 10 ans avant sa mort en 1916, Lowell a tenté de se pencher sur le voile des ténèbres depuis son observatoire, qu'il a fondé à Flagstaff, en Arizona. Bien que la recherche d'un nouveau corps cosmique soit devenue une question des dernières années de sa vie, il n'a jamais été en mesure de trouver l'insaisissable "Planète X" au bord du système solaire.
Comment Pluton a été découvert
Ce n'est qu'à l'hiver 1930 que Clyde Tombaugh, un assistant de 24 ans qui travaillait à l'observatoire de Lowell, compara des photographies de sections du ciel nocturne. Il remarqua un minuscule morceau de lumière sur l'une des photographies qui restait stationnaire sur le fond des étoiles. Cet objet était à droite de l'endroit où Lowell suggérait que la «planète X» devrait être. L'Observatoire Lowell a annoncé sa découverte de la planète 9 le 13 mars 1930, anniversaire de l'anniversaire de son fondateur. Le nom de la nouvelle planète a été inventé par une écolière anglaise de 11 ans, Venice Bernie, et elle a commencé à s'appeler Pluton, et non Minerva ou Erebus, comme on le supposait.
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Caractéristiques inhabituelles de la nouvelle planète
Mais lorsque les astronomes ont commencé à en apprendre davantage sur Pluton, il s'est avéré que cette planète extérieure du système solaire était un véritable excentrique céleste. Pluton a l'orbite la plus elliptique et inclinée de toutes les autres planètes. Au cours de son transit de 248 ans autour du Soleil, Pluton se retrouve à l'intérieur de l'orbite de la huitième planète - Neptune - lorsqu'elle s'approche de son périhélie (le point le plus proche de notre étoile - le Soleil). De plus, au moment de la découverte de cette nouvelle planète lointaine, les astronomes ont supposé qu'elle pourrait même être plus grande que Jupiter, mais il s'est avéré que sa taille ne peut être comparée même à notre satellite Lune.
Questions et doutes
Au fur et à mesure que de plus en plus d'informations sur Pluton étaient connues, les astronomes ont commencé à se demander si elle devrait avoir accès à un club planétaire exceptionnel dont les exigences étaient quelque peu exagérées. Puis en 1992, les scientifiques Jane Lu et David Jewitt du Massachusetts Institute of Technology ont découvert la ceinture de Kuiper au-delà de l'orbite de Pluton. C'est une vaste zone de débris laissée par la formation du système solaire. Parmi les centaines de corps célestes en orbite autour du Soleil dans la ceinture de Kuiper, il y avait ceux dont la masse et la taille étaient similaires à Pluton.
Lorsque Michael Brown a découvert Eris dans la ceinture de Kuiper en 2005, avec une masse supérieure à Pluton, il est devenu clair qu'un changement était nécessaire dans notre compréhension du système planétaire.
Privation du statut planétaire
Lorsque l'Union astronomique internationale s'est réunie à Prague en août 2006, le premier problème était l'expansion du système solaire à 12 planètes. Pluton et sa lune Charon, qui fait la moitié de sa taille, auraient dû être reconnues comme une planète binaire. Mais cette décision n'a jamais été prise. Au lieu de cela, les scientifiques ont redéfini le concept même de planète. Il est maintenant défini comme un corps céleste qui tourne autour du Soleil, généralement sphérique, et qui, grâce à la force de sa gravité, peut dégager l'environnement autour de son orbite. Cette dernière condition de la nouvelle définition de la planète a conduit à la chute de la position de Pluton, car elle n'a pas assez de masse pour affecter les orbites d'Uranus et de Neptune. Ainsi, la brève vie de Pluton en tant que planète s'est terminée à l'âge de 76 ans.
Avec Eris et Cérès - les astéroïdes entre Mars et Jupiter - Pluton a été classée comme une planète naine. Cette décision a été perçue par certains astronomes comme le triomphe de la science sur le sentiment. Cependant, beaucoup ont grandi avec l'idée que le système solaire a neuf planètes et ne pouvaient donc pas être d'accord avec cette décision.
Amour mondial pour un excentrique céleste
Pluton a même reçu un mémorial impromptu à Washington DC. Il a un petit vase de fleurs, ainsi que des dépliants qui disent "Repose en paix" et "Nous manquons", inscrits avec les noms des huit planètes restantes. L'un des sympathisants a écrit: "Pluton restera à jamais une planète dans mon cœur." Les vendeurs ont fait un très bon travail avec des T-shirts qui disaient «Pluto Was Framed» et «Pluto Was a Planet in My Day». La décision a été si controversée que l'astronome Brown de l'UCLA, qui a découvert Eris, a même écrit le livre Comment j'ai ruiné Pluton et pourquoi c'était inévitable.
La perte du statut planétaire de Pluton reste stressante pour ceux qui sont élevés sur la théorie des neuf planètes. Les personnes qui continuent de considérer Pluton comme une planète et doutent de la légitimité du vote, attirent l'attention sur le fait que seul un dixième des scientifiques ont assisté à la conférence de 2006.
Les nouvelles découvertes de la NASA
Indépendamment de sa classification, Pluton continue à ensorceler, et cela est devenu encore plus évident après que le vaisseau spatial New Horizon de la NASA ait dépassé 12500 kilomètres de sa surface en juillet dernier. Cet engin a été lancé en janvier 2006, alors que Pluton était encore officiellement une planète, et transportait les cendres de Tambo, décédé en 1997 à l'âge de 90 ans. Plus d'un an s'est écoulé depuis ce survol, mais New Horizon continue d'envoyer d'incroyables photos haute résolution de Pluton. De plus, grâce à l'appareil, les scientifiques reçoivent des données qui montrent que cette planète désormais naine est plus géologiquement active et dynamique qu'on ne le pensait auparavant. Parallèlement à la montée spectaculaire des montagnes de glace aqueuse et des plaines d'azote gelées, Pluton présente également une région lumineuse juste au-dessus de l'équateur.qui a la forme d'un cœur. C'est sans aucun doute une trouvaille bienvenue pour les amoureux de Pluton du monde entier.
Anna Pismenna